Tačiau po dviejų sezonų „Warriors“ pasiekė savo: per 1989 m. Europos čempionatą Zagrebe sudarė su Š. Marčiulioniu trejų metų 3,8 mln. JAV dolerių vertės sutartį ir 25-erių raumeningas lietuvis su ūsais vasarą atsidūrė Kalifornijoje.

Pirmam istorijoje NBA žaidėjui iš mūsų šalies ir apskritai visų buvusios Sovietų Sąjungos Respublikų šį trečiadienį sukanka 53-eji metai. Ta proga oficialus NBA partneris Lietuvoje portalas DELFI NBA pateikia išskirtinius kadrus iš debiutinių Š. Marčiulionio rungtynių stipriausioje pasaulio krepšinio lygoje ir emocingus jo paties bei jo amžininkų pasakojimus.
Manau, kad Šarūnas buvo mūsų vienintelis šviesulys šį vakarą. Dabar jūs matote, kodėl mes taip atkakliai jo siekėme. Nesitikėjau, kad taip anksti sezone suteiksiu jam tiek daug minučių. Galbūt jis per daug galvojo prieš priimdamas sprendimus, bet jie vis tiek jo negalėjo sustabdyti.
Donas Nelsonas

Šių unikalių kadrų jūs dar nesate matę. Tai – ir patys pirmi Marčelos taškai NBA, ir taiklūs jo baudų metimai, ir drąsūs rezultatyvūs reidai po varžovų krepšiu. Tai – debiutas, nustebinęs ne tik pirmą kartą „sovietinį žaidėją“ mačiusius amerikiečius, bet ir vyriausiąjį „Warriors“ trenerį Doną Nelsoną.

Jausmas – kaip Mėnulyje

1989 m. birželio 23 dieną be „Goskomsport“ (SSRS valstybinio fizinės kultūros ir sporto komiteto – DELFI NBA) leidimo Š. Marčiulionis pasirašė sutartį su komanda, kuri jo žodžiais „rūpinosi jo ateitimi labiau nei jis pats“. Pagal ją lietuviui už pirmą sezoną buvo garantuotas 1,3 mln. JAV dolerių atlygis.

Žmonės jam sakė, kad jis turbūt išprotėjo ir bus uždarytas į kalėjimą, tačiau Š. Marčiulionis širdyje vis dar buvo tas pats maištingas berniukas, kuris vaikystėje savo kieme gamino bombas. Šarūnas rizikavo ir tikėjosi, kad griūvantį režimą neramins kur kas skubesni ir rimtesni rūpesčiai nei tai, kaip sutrukdyti krepšininkui ieškoti laimės užsienyje. Ir jis buvo teisus.

Š. Marčiulionis tapo ne tik pirmu sovietiniu piliečiu, sudariusiu sutartį su NBA klubu, bet ir pirmu apskritai profesionaliu atletu iš SSRS, nuo kurio uždarbio Kremliui nubyrėjo ne tiek ir daug kapeikų, rašo žurnalas „Sports Illustrated“.

„Nekenčiu, kai kas nors ima iš manęs“, – paaiškino jis.

Tuo metu vienu geriausių visoje lygoje laikytas „Warriors“ vairininkas D. Nelsonas spėjo, kad nuo atvykimo į JAV Š. Marčiulioniui tam, kad jis taptų produktyviu NBA žaidėju, prireiks trijų sezonų. Ir tada tai skambėjo kaip labai optimistinis variantas.

„Kaip rytų europiečiui, žaidžiančiam San Fransisko įlankoje, ir vadovaujamam tokio kieto trenerio, jis galėjo jaustis taip pat, kaip atsidūręs Mėnulyje. Jo pirmas apsilankymas „Safeway“ prekybos centre visiškai jį suglumino. Jis ir jo pravirkusi žmona krovė daržoves į vežimą taip, tarsi nebūtų tikri, kad jų čia bus pilna ir kitą dieną“, – prisiminė „San Francisco Chronicle“ žurnalistas George‘as Shirkas.

Jie niekada nebuvo matę tiek daug maisto. Vilniuje parduotuvės neturėjo nustatyto konkretaus darbo pabaigos laiko, jos tiesiog dažniausiai būdavo uždarytos, nes neturėdavo ką pasiūlyti.

Pasaulyje, iš kurio jie atvyko, nebuvo tikėjimo rytojumi. Todėl Šarūnas privertė „Warriors“ trenerio sūnų Donnie Nelsoną nuvežti juos atgal į tą prekybos centrą kitas šešias dienas iš eilės.

„Aš žinau, kas yra skurdas, ir esu ištvėręs daug skausmo. Bet tai mane padarė tuo, kas aš esu dabar. Ir aš nenoriu pasikeisti. Niekada nesu patenkintas savimi. Jei kas nors nutinka, jaučiuosi kaltas. Tačiau tas jausmas stumia mane į priekį. Jeigu būčiau patenkintas savimi, aš netobulėčiau. Visą laiką judėti į priekį – tokia mano logika“, – aiškino Š. Marčiulionis.

Jo laukė ne tik kultūrinis, bet ir sportinis šokas. Buvo tikimasi, kad jo žaidimas NBA bus itin nestabilus. Juk jam reikėjo išmokti naują kalbą ir perprasti naują krepšinio stilių. Amerikietiškas krepšinis – gerokai greitesnis ir fiziškai sudėtingesnis nei Europoje.

„Žaidėjai čia, jų kūnai – tarsi guminiai“, – pirmais įspūdžiais, patirtais treniruotėse JAV, pasidalino Rooney pramintas kairiarankis.

Pribloškė dar prieš sezoną

Bene didžiausias iššūkis Š. Marčiulioniui NBA buvo gynyba. Jis turėjo išmokti greitai dirbti kojomis ir suskubti judėti kartu su savo prižiūrimu varžovu vietoje to, kad bandytų lenktis prie jo ar mosikuoti rankomis. Puolime reikėjo stengtis neperspausti su perdavimais ir mėginimais prakišti kamuolį pro skyles, kurios užsitraukdavo taip pat greitai, kaip ir atsirasdavo.

Entuziastingai nusiteikusi „Warriors“ gerbėjų minia savo dideliais lūkesčiais ir plojimais taip pat tik augino jaudulį.

„Jaudulys“, – savijautą prieš NBA krikštą apibūdino Marčela.

Praėjus dviem adaptacijos prie visai kitokios aplinkos, žmonių, taisyklių, treniruočių ir vakarietiško gyvenimo mėnesiams Š. Marčiulionio pagaliau laukė pirmasis krepšinio egzaminas – pirmosios NBA ikisezoninės rungtynės su Jutos „Jazz“ komanda ir jos žvaigždėmis Johnu Stocktonu bei Karlu Malone‘u.

1989 m. spalio 12 dieną „Warriors“ namuose iškovojo pergalę 109:98, o Š. Marčiulionis iškart galingai pristatė save JAV auditorijai: jis pelnė 15 taškų ir iš viso metė net 16 baudų (pataikė 13). K. Malone‘as ir J. Stocktonas surinko po 10 taškų, o pastarasis net nebaigė mačo, nes trečiame kėlinyje jam po kontakto su varžovu buvo prakirstas antakis, kuriam susiūti prireikė septynių siūlių. Deja, NBA archyvuose ir metraščiuose neliko informacijos, kas gi buvo atsakingas už šį epizodą.
Tai nebuvo tik naujoko sėkmė. Marčela antroje ikisezoninėje dvikovoje su Sakramento „Kings“, laimėtoje 137:111, pasižymėjo 13 taškų, pergalingoje trečiojoje su Sietlo „SuperSonics“ įmetė 16, o į 123:98 nugalėtos Filadelfijos „76ers“ su Charlesu Barkley krepšį suvertė net 21 tašką. Ch. Barkley liko su 17 taškų.

Paskutiniuose dviejuose susitikimuose suklupę „Warriors“ pasiruošimo reguliariajam 1989-1990 m. NBA sezonui stadiją baigė su 5 pergalėmis ir 3 pralaimėjimais. Tai teikė daug vilčių, kad laukia neprasti metai, o Š. Marčiulionio žaidimas ir statistika taip pat žadėjo, jog lietuvis tikrai nepranyks šioje lygoje.

Kovingasis Rooney pirmavo „Warriors“ gretose pagal puolime atkovotus kamuolius, o jo staigūs, taraninio stiliaus reidai į baudos aikštelę ir varžovų pražangų nebijojimas lengvai uždirbdavo gausius baudų metimus.

„Per savo karjerą aš mačiau daug perspektyvių naujokų, bet jis yra toks geras, kaip niekas kitas“, – liaupsių savo auklėtiniui nepagailėjo šiaip jau griežtumu garsėjęs D. Nelsonas.

Staigus ir veržlus Š. Marčiulionis per ikisezoninius mačus tapo tikru „Karių“ atradimu ir greitojo puolimo generolu. Žiūrovams ypač įsiminė jo perdavimai nežiūrint bei grakštūs dėjimais viena ranka.
Jis ir pats buvo priblokštas tuo, kad ne tik kovojo su NBA žvaigždėmis vienoje aikštelėje, bet tam tikromis atkarpomis net ir dominuodavo prieš kai kuriuos oponentus.

Tiesa, tiek jie, tiek fanai, tiek netgi teisėjai Marčelą tapatino su Sovietų Sąjunga ir laikė rusu. Jų atmintyje vis dar buvo gyva skaudi JAV rinktinės nesėkmė 1988 m. Seulo olimpinėse žaidynėse, kai amerikiečiai pusfinalyje sensacingai 76:82 nusileido SSRS krepšininkams, kuriuos į priekį vedė ne kas kitas, o Š. Marčiulionis, atseikėjęs 19 taškų.

„Aš nesu rusas. Aš – lietuvis. Taip, aš žaidžiau sovietinėje rinktinėje, bet esu iš Lietuvos. Nenoriu, kad tai būtų painiojama. Lietuva vis dar turi troškimą tapti nepriklausoma“, – emocingai spaudos konferencijoje išdėstė jis.

Debiutas NBA – istorinis ir rekordinis iki šių laikų

Apšilęs kojas ir rankas draugiško pobūdžio rungtynėse Š. Marčiulionis buvo pasirengęs oficialiam NBA debiutui. Jis įvyko 1989 m. lapkričio 3 dieną Finikse. Šias rungtynes tiesiogiai visoje šalyje transliavo TNT kanalas.

„Warriors“ neprilygo „Suns“ spindesiui 106:136, bet Šarūnas buvo tas, kuris neiškepė Arizonoje.
Jis per 24 min. pelnė 19 taškų (5/8 dvitaškiai, 0/2 tritaškiai, 9/9 baudos), atkovojo ir perėmė po 1 kamuolį, atliko 1 rezultatyvų perdavimą bei 5 kartus prasižengė. Lietuvį rezultatyvumu svečių gretose pralenkė tik Chrisas Mullinas su 24 taškais ir 6 klaidomis.

„Kariai“ laimėjo pirmą ketvirtį 34:26, tačiau per likusius tris praleido net 110 taškų, kai patys sukrapštė tik 72.

Viena aktyviausių figūrų aikštelėje Š. Marčiulionis „Coliseum“ arenoje nebuvo sutiktas labai svetingai. Viename iš epizodų jis prametė dvitaškį, kai nelabiausiai išprusęs žiūrovas tribūnose surėkė: „Ei, ruse!“.

Aistrų pakurstė ir Marčelos išprovokuota pražanga, po kurios teisėjai „Suns“ gynėjui. Jeffui Hornacekui skyrė ir techninę. Vis dėlto lietuvis išliko šaltakraujiškas ir pernelyg nereagavo į aplinkos trikdžius – sumetė visas devynias baudas.

Š. Marčiulionio debiutą NBA lygoje apžvelgė visi didžiausi to laiko JAV dienraščiai. Antraštėmis su ilga lietuviška pavarde mirgėjo „New York Times“, „Washington Post“, „Chicago Tribune“, „Los Angeles Times“, „San Francisco Chronicle“, „Sun Sentinel“, „Arizona Republic“ puslapiai.

DELFI NBA skaitytojų dėmesiui – kadrai iš pirmųjų oficialių Š. Marčiulionio rungtynių už Atlanto, kurios iškart tapo istorinėmis ir liko tokiomis iki pat šių dienų.

„Galiu pasakyti, kad jautėsi didžiulis skirtumas nuo ikisezoninių mačų. Viskas buvo daug sunkiau. Aš labai jaudinausi. Gaila, kad mūsų komanda pralaimėjo. Aš per daug nervinausi. Bet man patiko grumtynės ir fizinė kova, ji tikrai neužkliuvo“, – kalbėjo naujokas, su 19 taškų pasiekęs iki šiol nepagerintą geriausio lietuviško debiuto NBA lygoje rekordą.

Treneris D. Nelsonas, kuris baiminosi, kad Š. Marčiulionis gali būti labai nepastovus, liko patenkintas tuo, ką pamatė, netgi nustebintas.

„Manau, kad Šarūnas buvo mūsų vienintelis šviesulys šį vakarą. Dabar jūs matote, kodėl mes taip atkakliai jo siekėme. Nesitikėjau, kad taip anksti sezone suteiksiu jam tiek daug minučių. Galbūt jis per daug galvojo prieš priimdamas sprendimus, bet jie vis tiek jo negalėjo sustabdyti. Jeigu jis ir toliau taip žais, turėsime duoti jam dar daugiau minučių“, – tarė strategas.

Netradiciniam varžovui pagyrų negailėjo ir 27 taškus įsūdęs bei net 6 kamuolius perėmęs šeimininkų lyderis Danas Majerle, pažįstamas su Š. Marčiulioniu dar nuo Seulo.

„Šarūnas – stipriausias vyrukas, prieš kurį man kada nors yra teikę žaisti. Jis tiesiog bulius. Aš jam jaučiu labai didelę pagarbą. Pirmiausia, todėl, kad jis yra geras žaidėjas, o antra, kad peržengė barjerą ir atvyko čia“, – pareiškė „Suns“ snaiperis.

Ir tikrai, bent jau krepšinyje geležinė uždanga buvo įveikta: iškart po debiutinių rungtynių Š. Marčiulionio marškinėliai kartu su kamuoliu, kuriuo jis įmetė savo pirmuosius taškus, atsidūrė garsiajame NBA Šlovės muziejuje Springfilde, Masačusetse.

2014-aisiais, praėjus 25-eriems metams nuo to, kai pravėrė duris į nežinomybę, Š. Marčiulionis ir pats tapo NBA Šlovės muziejaus nariu – kaip žmogus, suplėšęs į skutus stereotipinį paveikslą apie minkštus ir neatletiškus Europos žaidėjus, bei krepšinio pionierius, savo rankomis išjudinęs NBA globalizacijos ledus.

Su gimtadieniu, Šarūnai!