D. Sabonis nežaidė trenerio sprendimu.
Hjustono klubas šiose rungtynėse priėmė įdomų sprendimą siekiant pagaliau nutraukti nesėkmingų pirmųjų ketvirčių seriją. Visus pirmus kėlinius šioje serijoje pralaimėję „Rockets“ sirgalius anksčiau atvykti į areną viliojo akcijomis alui ir dešrainiams, tačiau net ir tokios priemonės nepadėjo išvengti šeimininkams nemalonios tendencijos.
Sužaidus kiek daugiau nei šešias minutes Teksaso ekipa tebuvo pataikiusi 3 metimus iš 12 ir praradusi 4 kamuolius, bet „Thunder“ dovanojo varžovams antruosius šansus po savuoju krepšiu ir per šią atkarpą atitrūko vos 11:6. Ankstyvas chaosas atsiliepė abiejų ekipų rotacijai – dėl dviejų asmeninių pražangų jau pirmoje kėlinuko pusėje aikštę vienas po kito paliko Victoras Oladipo ir Patrickas Beverley.
Įžaidėjo netektis atsiliepė Hjustono gynybai, neradusiai būdų sustabdyti itin agresyviai rungtyniavusį Russellą Westbrooką. Vien per pirmą kėlinį vienuolika metų išmetęs „Thunder“ lyderis ketvirtį užbaigė surinkęs 13 taškų, o jo atstovaujami svečiai po pirmųjų dvylikos minučių turėjo šešių taškų pranašumą.
Abi ekipos pirmame ketvirtyje viso pelnė tik 38 taškus ir pakartojo Toronto „Raptors“ ir Milvokio „Bucks“ pasiektą šių metų atkrintamųjų varžybų antirekordą.
Antrąjį ketvirtį R. Westbrookui ir dar vieną gerą pasirodymą gynyboje surengusiam Andre Robersonui pradėjus sėdint ant suolo „Rockets“ netruko išlyginti rezultatą, o Oklahomos klubo vyriausiajam treneriui Billy Donovanui neliko nieko kito kaip grąžinti į aikštę savo rezultatyviausiąjį krepšininką.
Svečių ekipos puolimo variklis kuriam laikui stabilizavo komandos žaidimą, tačiau pirmoje rungtynių pusėje „Thunder“ itin trūko kitų ekipos krepšininkų indėlio. Trigubų dublių karaliui pasižymėjus 50 procentų taiklumu (7 iš 14) visa likusi komanda pataikė tik 9 iš 28 metimų iš žaidimo, o tuo pasinaudoję šeimininkai kėlinį užbaigė spurtu 12:3 ir į ilgąją pertrauką išsinešė septynių taškų persvarą.
Sėkmingą žaidimą Hjustono ekipa pratęsė ir po didžiosios pertrauko, pirmą kartą atitrūkdami dviženkliu skirtumu, bet svečius iš duobės ir vėl ištraukė nepamainomasis R. Westbrookas, taiklių metimų serijos metu neprametęs nė vieno metimo iš žaidimo ir pelnęs 14 taškų iš eilės. Viso 20 taškų trečiame ketvirtyje pelniusio įžaidėjo dėka „Thunder“ prieš lemiamą ketvirtį vėl susigrąžino penkių taškų atotrūkį.
Šeimininkų sirgaliai pastebimai sukruto ketvirto kėlinio pradžioje, kai B. Donovanas suteikė poilsio fenomenaliai antroje rungtynių pusėje žaidusiam krepšininkui. Per mažiau nei tris R. Westbrooko ant suolo praleistas žaidimo minutes 10 taškų pelniusio Lou Williamso dėka „Rockets“ žaibiškai spurtavo 14:4 ir dar kartą persvėrė rezultatą savo naudai, pakeldami triukšmo lygį „Toyota Center“ arenoje iki maksimalaus.
Nuo pat ketvirtojo kėlinio vidurio ekipos pradėjo tikrą baudų metimų maratoną, kurio metu skirtumas tarp ekipų balansavo ties „Rockets“ susikurta penkių taškų riba.
Likus mažiau nei devynioms sekundėms iki ketvirto kėlinio pabaigos Hjustono ekipa turėjo šešių taškų persvarą, o po B. Donovano minutės pertraukėlės Alejandro Abrinesas akimirksniu smeigė tolimą metimą.
Tačiau peržiūrėjus vaizdo įrašo pakartojimą arbitrai ispanui įskaitė du taškus ir „Thunder“ prarado net ir teorines viltis išplėšti šeštąsias serijos rungtynes.
Viso net 18 tritaškių metęs R. Westbrookas pakartojo absoliutų NBA atkrintamųjų varžybų rekordą, o šeimininkų lyderis J. Hardenas užfiksavo tik antrą atvejį, kai atkrintamųjų rungtynėse bent 13 tritaškių išmetęs krepšininkas į varžovų krepšį tepataikė vos du metimus.
„Rockets“: Jamesas Hardenas 34 (2/13 trit., 16/17 baud.), Lou Williamsas 22, Patrickas Beverley 15 (8 atk. kam.), Nene 14 taškų.
„Thunder“: Russellas Westbrookas 47 (15/34 met., 5/18 trit., 11 atk. kam., 9 rez. perd.), Jerami Grantas ir Alejandro Abrinesas po 11, Tajas Gibsonas ir Victoras Oladipo (4/17 met.) po 10 taškų.
Vakarų konferencijos pusfinalyje „Rockets“ susitiks su San Antonijaus „Spurs“ ir Memfio „Grizzlies“ poros nugalėtojais.
