Ir čia pat apšvietė visą Amerikos auditoriją: „Jų – ta pati gimtoji šalis. Jie yra iš Kauno, Lietuvos. K-A-U-N-A-S – miestas su 300 tūkstančių gyventojų ir dviem 221 cm ūgio milžinais, kurie gali skraidyti. Jie gali, jie tikrai gali“, – po fenomenalaus Sabo žaidimo pirmame kėlinyje Čikagos „United Center“ arenoje tikino jie.
Simboliška, kad Portlando „Trail Blazers“ tąsyk grūmėsi ne su bet kuo, o absoliučiais tos eros hegemonais – penkiskart NBA čempionais „Bulls“ ir „jo orenybe“ Michaelu Jordanu priešakyje, kuris aikštėje, ko gero, daugiau laiko praleisdavo kybodamas ore nei kojomis liesdamas parketą.
Apie netikėtą tos akistatos baigtį ir svetimšalio su sunkiai ištariamu vardu surengtą įspūdingą pasirodymą bei triumfą kitą rytą trimitavo visi didžiausi JAV ir pasaulio leidiniai – „The New York Times“, „The Washington Post“, „The Chicago Tribune“, „The Los Angeles Times“, „El Mundo Deportivo“, Sport-Ekspress“, naujienų agentūra „Associated Press“ ir kiti. Be to, rėksmingose jų straipsnių antraštėse mirgėjo ne kieno nors kito, o A. Sabonio pavardė.
Apie tas įsimintiną dvikovą neabejotinai būtų rašęs ir pagrindinis naujienų portalas Lietuvoje DELFI, jei tik būtų gimęs bent dvejais metais anksčiau. Tačiau dabar puiki proga ištaisyti šią istorinę neteisybę, kadangi aikštėje susitiko neeilinės asmenybės – geriausias visų laikų viso pasaulio ir Lietuvos krepšininkai. O ir nutiko visa tai tokią pačią dieną kaip ši – vasario 25-ąją, tik 1998-aisiais.
Šia data Sabas pelnytai didžiuojasi iki šiol ir apie ją pasakoja net savo vaikams. Ir tai daro visiškai pagrįstai, nes jam tada lenkėsi ne tik fanai, bet ir pats M. Jordanas, Philas Jacksonas, Čikaga bei visa NBA, o jo dėka jų pačių šventovėje buvo patiesti esami ir būsimi lygos čempionai.
Kelintas kėlinys? Pirmas, o Sabas jau su dvigubu dubliu
Mačą tarp absoliučių NBA lyderių ir Vakarų konferencijos vidutiniokų A. Sabonis pradėjo pagal savo antrąjį vardą – ramiai: pralaimėjo ginčą Lucui Longley ir per pirmas beveik dvi minutes niekuo nepasižymėjo. Tačiau labai greitai atėjo Sabo laikas: jis atkovojo pirmą kamuolį, privertė varžovus du kartus suklysti, o kitoje aikštės pusėje pats smeigė tritaškį.
„Atrodo, kad jis pataiko kiekvieną metimą, kurį tik atlieka“, – tarsi nujausdami, kad tas vakaras lietuviui bus ypatingas, atvėrė savo pagyrų skrynią TV komentatoriai.
Po dviejų iš eilės elegantiškų Sabo prasiveržimų ir gracingai įritintų taškų įpusėjus kėliniui jie jau priversti pažvelgti į statistikos protokolą.
„Sabonis – 7 taškai ir 7 atkovoti kamuoliai. Matėte, jis atliko turbūt jau 200-ąjį savo skirtingą judesį šiandien. Jis moka juos visus, kokie tik egzistuoja. Ir visa tai nepaisant nesveikų kojų ir kelių“, – pastebėjo jie.
Pamatęs, kad A. Sabonis tiesiog dominuoja aikštėje, suteikti jam poilsio neskuba ir „Blazers“ treneris Mike‘as Dunleavy, o lietuvio statistika toliau kas minutę gerėja kone geometrinės progresijos grafiku. Tačiau Sabui to neužtenka, jam reikia ir grožio. Ir čia pat jis jį sukuria – tikrą šedevrą: priima kamuolį nugara į krepšį ir atlieka antžmogišką perdavimą sau tarp kojų. Kamuolį pagavęs Rasheedas Wallace‘as su pasimėgavimu įmeta jį į krepšį.
Po pavykusio triuko Arvydas – tik dar labiau užsivedęs. Švelnus dvitaškis iš vidutinio nuotolio, dar viena tritaškė bomba baigiantis ketvirčiui ir neįtikėtina, bet Sabo sąskaitoje – jau dvigubas dublis, o svečiai pirmauja 25:21.
„Sabonis iš trijų taškų zonos. Taip, sere. O, žmogau! 12 taškų ir 11 atkovotų kamuolių. Ir dabar ne trečias kėlinys, o pirmas. Dvigubas dublis per pirmą ketvirtį. Vau! Jis – tobulas tiek po krepšiu, tiek iš toliau, ir turi puikų asortimentą, dėl to nekyla jokių klausimų. Sabas atkovojo visus 11-a „Blazers“ kamuolių pirmame kėlinyje. 11 iš eilės! Įdomu būtų sužinoti, ar tai nėra NBA rekordas“, – tiesioginiame eteryje visai Amerikai aikčiojo TV komentatoriai.
Skirtingai nei Sabas, M. Jordanas pirmame ketvirtyje nežibėjo ir surinko pagal savo standartus mažai – tik 6 taškus.
Lemiamu metu – A. Sabonio faktorius
Tarsi žuvis vandenyje Čikagoje nardžiusio A. Sabonio vedami „Blazers“ po trijų kėlinių nuo „Bulls“ atitrūko 15 taškų skirtumu (78:63) ir artėjo prie sensacijos.
Tačiau Sabas atsisėdo ant atsarginių suolo atsikvėpti ir šeimininkai iškart įjungė čempionišką pavarą. Nors A. Sabonis netrukus grįžo į mūšio lauką, tik jis vienintelis iš visų „Blazers“ žaidėjų per 6 minutes ir sugebėjo sukrapštyti taškus – tai padarė sudėtingu kabliu per L. Longley (85:77) .
Visgi atėjus maksimalių išbandymų metui, kaip jam ir būdinga, įsimėtė M. Jordanas: „Bulls“ spurtavo 9:0, o iš viso laimėjo atkarpą net 23:7 ir po ilgos ilgos pertraukos išsiveržė į priekį – 86:85 (likus 4 min.). Bet labai trumpam. M. Jordanas atskubėjo į pagalbą L. Longley gintis prieš Sabą, o šis to tik ir telaukė: puikiu mostu atmetė kamuolį laisvam Damonui Stoudemire‘ui ir kamuolys krepšyje – 88:86.
Netrukus A. Sabonis nusiėmė itin svarbų atšokusį kamuolį puolime, o pradėjus tiksėti priešpaskutinei mačo minutei vėl sutraukė du varžovus – Scottię Pippeną ir L. Longley – bei atidavė perdavimą R. Wallace‘ui, pavertusį jį dar vienu tritaškiu. Tokios pat vertės šūvį pridėjo ir Isaiah Rideris – 98:93.
„Saboniui stovint baudos aikštelės viduryje, R. Wallace‘as, D. Stoudemire‘as ir I. Rideris smeigė po tritaškį. Paskutiniai „Blazers“ 11 taškų sukurti Sabo dėka“, – toliau gyrė lietuvį TV komentatoriai.
M. Jordano dvitaškis iš dėkingos padėties tikslo nepasiekė, kamuolį sugriebęs I. Rideris realizavo baudas ir pergalė jau spurdėjo Portlando atstovų kišenėje – 100:93. Per likusį laiką „Bulls“ dar mėgino gelbėtis pražangomis, bet neišvengė neišvengiamo – 106:101. Tai buvo tik trečia čikagiečių, vėliau apgynusių NBA čempionų vardus, nesėkmė namuose tą sezoną.
„Taigi „Blazers“ atvyko į „United Center“ ir išsiveža pergalę. Jie žaidė tikrai labai gerai ir protingai“, – apibendrino „Fox Sports“.
Sabas su 21 tašku ir 20 atkovotų kamuolių Čikagoje buvo centrinė figūra visomis prasmėmis – jis tapo naudingiausiu rungtynių žaidėju ir pirmą sykį karjeroje užfiksavo dukart dvigubą dublį. Be to, jam būnant aikštėje „Blazers“ varžovus pranoko 11 taškų persvara. Būtent lietuvio faktorius po krepšiais bei greiti ir tikslūs jo perdavimai nulėmė šį sensacingą rezultatą bei privertė M. Jordaną, S. Pippeną, Dennisą Rodmaną ir kitas „Bulių“ žvaigždes iškiūtinti iš arenos panarinus galvas.
Sabas pranoko MJ kone pagal visus rodiklius, išskyrus rezultatyvumą, bet tam yra ir objektyvi priežastis – mūsiškis į krepšį metė tik 15 kartų, kai M. Jordanas net 43-is (skaičiuojant ir baudas). Maža to, lietuvis buvo beveik du kartus taiklesnis už varžovų lyderį: iš žaidimo pataikė 64,3 proc., kai Michaelas – vos 34,6 proc. metimų.
Laimingam Sabui – M. Jordano ir spaudos ditirambai
„Arvydas Sabonis apkeliavo visą pasaulį žaisdamas krepšinį, pakeliui laimėdamas Seulo olimpiados aukso medalį ir užsitarnaudamas vieno geriausių centrų tarptautiniame lygyje reputaciją. Dabar jis turi pergalę prieš Čikagos „Bulls“ jų pačių aikštėje – ten, kur jie pastaruosius tris sezonus praktiškai yra nenugalimi“, – NBA dienos apžvalgą nuo svarbiausios naujienos pradėjo „The Los Angeles Times“.
„Sabonis ir „Blazers“ Čikagoje pribloškė „Bulls“, – savo publikaciją pavadino „The Washington Post“ ir iškėlė į jos priekį lietuvio atkovotų kamuolių rekordą.
„Blazers“ šokiravo Čikagą. Portlando klubas atliko vieną rečiausių žygių NBA lygoje – parklupdė „Bulls“ jų teritorijoje“, – panašiai skelbė „The Deseret News“ ir pridūrė, kad tai viso labo septinta tokia „Bulių“ nesėkmė per paskutines 118-ių rungtynių.
„Bulls“ atsitrenkė į Sabonį. Lietuvis su 21 tašku ir 20 atkovotų kamuolių įvedė savo įstatymus Čikagoje. Sabas paliko savo pėdsaką Michaelo Jordano dominijoje – „United Center“, – vaizdingą aprašymą pateikė „El Mundo Deportivo“.
Net 17 iš 26 metimų nepataikęs ir likęs nieko nepešęs M. Jordanas taip pat akcentavo fantastišką Sabo žaidimą.
„Turiu atiduoti pagarbą. Sabonis buvo nepakartojamas po savo krepšiu. Jis labai greitai pajuto žaidimą ir ne tik nusiėmė kone visus kamuolius, bet ir iškart organizavo greitas savo ekipos atakas, nuo kurių mes taip ir neapsigynėme. Jis diktavo rungtynių tempą. Mes neatakavome gerai, o jiems krito“, – pripažino MJ.
„Jordaną sužavėjo Sabonis“, – nepamelavo „Sport-Ekspress“, atkreipęs dėmesį į tai, kad Sabas dominavo po krepšiais net ir grumdamasis su septyniskart iš eilės NBA atkovotų kamuolių karaliumi D. Rodmanu. Itin patenkintas saviškiais buvo ir jų vyriausiasis treneris M. Dunleavy.
„Visada, kai įveiki tokią gerą komandą kaip jų ir tokiame mieste kaip Čikaga, tai būna didi pergalė“, – neslėpė strategas.
Pats A. Sabonis dar tą patį vakarą įvertino istorinę ir ilgaamžę šios pergalės reikšmę.
„Prieš tokius varžovus reikia labai atidžiai gintis. Šios rungtynės parodė, kad „Blazers“ gali nugalėti bet ką“, – pareiškė vidurio puolėjas iš Lietuvos.
„Jie pataikė lemiamus metimus. Kai kurie jų buvo stulbinami, bet jie juos įmetė“, – teliko ištarti legendiniam Philui Jacksonui po Sabo nukaltos „Blazers“ pergalės.
Po istorinės pergalės – istorinė gėda
„Blazers“ stovykloje emocijos ir džiaugsmas po pergalės Čikagoje liejosi per kraštus. Portlando krepšininkai turėjo pakankamai linksmai atšvęsti tą laimėjimą, nes jau kitame mače, vykusiame vos po poros dienų, kur kas labiau priminė tiesiog paskubomis surinktą gatvės krepšinį žaidusią mėgėjų grupelę nei komandą, kuri ką tik patiesė penkiskart NBA čempionus.
Iškart iš Čikagos į Indianą persikėlę portlandiečiai patyrė tokią gėdą, kurios šleifas tęsias iki šiol. „Blazers“ pralaimėjo net 59:124 ir tapo visų laikų NBA antirekordininkais – daugiau nei dvigubai lygoje jie yra pralaimėję vieninteliai per visą istoriją. Nekalbant jau apie tai, kad nesėkmė 65 taškų skirtumu – didžiausi ir nepadoriausia per visą ekipos istoriją.
Svečiai po dviejų kėlinių atsiliko 29:59, o antrą susitikimo dalį prapylė dar skaudžiau – 30:65. A. Sabonis finišavo su 7 taškais ir 7 atkovotais kamuoliais per 20 minučių bei Oregono valstijos klubo gretose buvo ketvirtas pagal rezultatyvumą. „Blazers“ gynyboje sugriebė viso labo 18 kamuolių – lygiai tiek, kiek Sabas vienas prieš „Bulls“.
Įdomu, kad atskirai imant tiek „Pacers“ starto penketo nariai, tiek atsarginiai žaidėjai įmetė daugiau nei visa varžovų komanda – atitinkamai 63 ir 61 tašką. Tai irgi beprecedentis įvykis NBA padangėje.
Portlando vyrams atsigauti prireikė nemažai laiko: po viešnagės Čikagoje jie pralaimėjo keturias iš penkerių rungtynių, o pasibaigus reguliariam sezonui Vakarų konferencijoje tenkinosi šešta vieta ir jau pirmame atkrintamųjų varžybų rate 1:3 neprilygo Los Andželo „Lakers“ kariaunai.
Tuo metu „Bulls“ komandai nuo Sabo kompanijos patirtas netikėtas sukrėtimas kaip tik išėjo į naudą – Ph. Jacksono auklėtiniai laimėjo net 17 iš 18-os kitų savo mačų, tapo Rytų konferencijos nugalėtojais (62/20), o sezoną vainikavo pergale NBA superfinale 4:2 prieš Jutos „Jazz“ ir iškovotais šeštais aukso žiedais.
Tačiau A. Sabonis šiandien tikrai turi ką prisiminti ir kuo pasiguosti: jis buvo pagrindinis istorinės pergalės prieš NBA čempionus kalvis ir Čikagoje užgožė patį M. Jordaną.
Be to, Sabas gali pasigirti dar kai kuo – jo jauniausias sūnus Domantas pasekė jo pėdomis ir pravėrė NBA duris, dabar sėkmingai žaidžia ir tobulėja Oklahomos „Thunder“ starto penkete bei jau spėjo sudalyvauti „Visų žvaigždžių“ savaitgalio „Kylančių žvaigždžių“ rungtynėse.
Abu MJ sūnūs – Jeffrey ir Marcusas – savo garsiojo tėvo svajonės neišpildė, nors ir žaidė NCAA.
