175 cm ūgis – nedidelis net pagal paprastų žmonių standartus, o jo profesijoje, kurioje vyrauja genetiniai keistuoliai, yra netgi juokingas. Tačiau jis ne tik nepranyksta ir tarp jų – dviejų metrų ir aukštesnių išstypėlių, bet dar ir šluosto jiems nosis.

Jis – Isaiah Thomas. Jo marškinėlių numeris – ketvirtas, kaip ir Kauno „Žalgirio“ įžaidėjo L. Lekavičiaus. Jis – kairiarankis, kaip ir žalgirietis. Ir jis, kaip ir Lukas, gina garbę klubo, kurio pagrindinės spalvos – žalia ir balta.

Maža to, visai tikėtina, kad vienas kito verti I. Thomas bei L. Lekavičius pademonstuoti savo talentą vienas kitam turės progą jau artimiausiame pasaulio čempionate ar olimpiadoje, nes abu yra ant savo šalių – JAV ir Lietuvos – rinktinių slenksčio.

O kol kas I. Thomas krepšinio aikštelėse ir už jų ribų grumiasi su kitu Lietuvos atstovu – Toronto „Raptors“ centru Jonu Valančiūnu, aukštesniu už amerikietį beveik 40 centimetrų.

Isaiah Thomasas ir Jonas Valančiūnas

Pauklėjo J. Valančiūną

Ūgiu gerokai nusileidžiantis ne tik visiems žaidėjams, bet ir daugeliui lygos arbitrų, įskaitant ir lietuvį Gediminą Petraitį, kuris, beje, teisėjavo priešpaskutinėms Bostono „Celtics“ rungtynėms su Portlando „Trail Blazers“ (120:111), I. Thomas šį sezoną tiesiog drebina NBA arenas savo įspūdingais pasirodymais.

52, 44 ir du kartus po 41 tašką per mačą jau pelnęs mažylis tik viename susitikime neįmetė bent 20 taškų (18), o pagal renkamų taškų vidurkį (vid. 29,9 tšk.) visoje NBA nežymiai atsilieka tik nuo vienintelio žmogaus – R. Westbrooko (vid. 30,9 tšk.).

Maža to, praėjusiame sezone penktą vietą Rytuose užėmusi ir jau pirmame atkrintamųjų rate iškritusi „Celtics“ ekipa šiemet, tempiama nepagaunamojo I. Thomaso, savo konferencijoje žengia antra (35/19) ir net kutena padus NBA čempionams Klivlando „Cavaliers“ (37/16) su priekinėje sėdynėje įsitaisiusiu LeBronu Jamesu, nors Bostono komandos sudėtis superžvaigždėmis ir nežiba.

„Keltai“ vidury sezono iš antros pozicijos Rytuose išstūmė ilgai joje patogiai tūnojusius „Raptors“, kurie vienu metu pralaimėjo net 8-erias rungtynes iš 10, tarp kurių – ir principinę dvikovą Bostone.

Pirmoje mačo pusėje dominavę torontiečiai trečio kėlinio viduryje susikrovė 17 taškų skirtumą (72:55) ir artėjo link svarbios pergalės, tačiau tada savo žodį tarė I. Thomas. Per lemiamą ketvirtį jis sumetė 19 taškų, t. y. tiek, kiek visa varžovų komanda, o iš viso – net 44-is ir padėjo „Celtics“ išplėšti pergalę 109:104.

Būtent po šios tarpusavio akistatos I. Thomas nepraleido progos įkąsti J. Valančiūnui, Bostone sukrapščiusiam vos 3 taškus, ir pamokė lietuvį, kad kartais visai sveika prilaikyti liežuvį už dantų.

„Prisimenu, kaip J. Valančiūnas pareiškė, kad mes kovojame dėl antros vietos, o jie dėl pirmos. Dabar viskas apsivertė. Jie tegul grumiasi dėl antros, o mes dėl pirmos. Taigi žodžiai sugrįžta ir kanda atgal, jei negali jų pagrįsti“, – prisikalbėjusį JV paauklėjo I. Thomas.

Kaip pasipūtėliškus ir nepasvertus J. Valančiūno žodžius įvertino ir NBA laidos „Jump“ dalyviai.

„Valančiūnas? Aš net negaliu ištarti jo vardo. Kodėl jis išvis kalba?“, – joje ironiškai šypsodamasis ir kraipydamas galvą klausė buvęs NBA krepšininkas Stephenas Jacksonas.

Ir iš tiesų, „Celtics“ dabar įsitvirtinę antroje Rytų konferencijos pozicijoje, o „Raptors“ (32/22) praleido į priekį Vašingtono „Wizards“ (32/21) bei nusirito į ketvirtą vietą. Maža to, jiems ant kulnų dar lipa ir Atlantos „Hawks“ (31/23), tad šiuo metu pagrindinis Kanados kolektyvo rūpestis – ne svajoti apie antrą ar tuo labiau pirmą vietą, o rasti būdą, kaip pakilti bent į trečiąją ir tokiu būdu išvengti NBA čempionų „Cavs“ barjero jau antrame atkrintamųjų varžybų rate.

Įdomiausia, kad neabejotinas savo ekipos lyderis ir ryški NBA ikona I. Thomas, kuris netrukus jau antrą kartą karjeroje dalyvaus „Visų žvaigždžių“ rungtynėse, per sezoną neuždirba nė pusės tiek, kiek J. Valančiūnas – 6,587 prieš 14,382 mln. JAV dolerių.

Paskutinis, ketvirtas, tarpusavyje aršiai kovojančių „Keltų“ ir „Dinozaurų“ susidūrimas reguliariajame sezone numatytas jau po mažiau nei poros savaičių – vasario 24 dieną Toronte. Kol kas tarpusavio mūšiuose 2:1 pirmauja kanadiečiai.

Į NBA pateko per tikrą stebuklą – pats paskutinis

2011 metų birželis. NBA naujokų biržoje dalyvauja du Lietuvos aukštaūgiai – Jonas Valančiūnas ir Donatas Motiejūnas, taip pat latvis Davis Bertanis ir tokios būsimos lygos žvaigždės kaip Kyrie Irvingas, Klay Thompsonas, Kawhi Leonardas, Jimmy Butleris bei Isaiah Thomas.

Jeigu jūsų ar ko nors kito, besidominčio krepšinio, šiandien paprašytų surikiuoti šias pavardes pagal tai, ką šie žaidėjai jau pasiekė ir kaip jų akcijos yra vertinamos dabar, praėjus beveik šešeriems metams nuo naujokų biržos, turbūt niekas neatkartotų tokio eiliškumo, kokiu jie buvo pašaukti 2011-aisiais.

Jei pirmasis numeris neatsitiktinai atiteko K. Irvingui, tai tolesni NBA klubų pasirinkimai priminė šiaudų traukimą iš po staltiesės arba „Aklą vištą“. Nepaisant skautų ir agentų apie surinktų terabaitų duomenų, į žvalgybą investuotų daugybės milijonų, atliktų išsamių analizių ir skaičiavimų, kaip vienas ar kitas talentas turėtų augti bei kur yra jo galimybių lubos, nutiko taip, kad „Golden State Warriors“ snaiperis Klay Thompsonas buvo pakviestas tik 11-as, San Antonijaus „Spurs“ lyderis Kawhi Leonardas – tik 15-as, o Čikagos „Bulls“ žvaigždė Jimmy Butleris – tik 30-as.

Visi jie atsidūrė už turko Eneso Kanterio (3), mūsiškio J. Valančiūno (5), čeko Jano Vesely (6), kongiečio Bismacko Biyombo (7) bei dabar Kinijoje sėkmingai uždarbiaujančio Jimmerio Fredette (10) nugarų.

Tačiau visa tai – niekis, palyginti su tuo, kokia drama tą vakarą laukė šio straipsnio herojaus I. Thomaso.

I. Thomas ir jo sužadėtinė Kayla Wallace stebėti NBA naujokų biržos į savo apartamentus Vašingtone pakvietė 40 draugų ir šeimos narių. Vakarėliui buvo išnuomota stalų, kėdžių, patiekta vištieną, makaronai ir pupelės. Tačiau I. Thomas taip jaudinosi ir nerimavo, kad atsiprašė visų ir išvažiavo į treniruočių salę pamėtyti į krepšį. Ten jis, žinoma, vis patikrindamas savo telefoną ir naujienas, bet jų vis nebuvo – pirmas ratas baigėsi, įsibėgėjo ir antrasis...

Vakarėlyje linksmybės irgi greitai išgaravo. Vis daugiau svečių paliko kambarį, kuriame buvo stebima birža. I. Thomaso tėvas Jamesas išėjo į lauką, kur lijo, ir meldėsi. Kai kurie artimieji verkė.

„Aš pradėjau nervintis, nes pamaniau, kad jei tai neįvyks, į kurią pusę pakryps vakarėlis? Ir koks mūsų planas B?“, – prisimena vienas jo dalyvių.

Likus vos dviem šaukimams iki biržos pabaigos suskambo I. Thomaso telefonas. Agentas pranešė, kad Sakramento „Kings“ pakvies jį paskutiniu, 60-uoju, numeriu. Staiga slogią vakarėlio nuotaiką pakeitė džiaugsmo ašaros.

„Tai viskas, ko mes norėjome. Mums reikėjo tik šanso. Mes jį gavome. Dabar žiūrėkite, kas bus“, – stovėdamas po iš dangaus krentančiais lietaus lašais pranašiškai kalbėjo J. Thomas.

Nepaisant to, kad jo sūnus buvo pašauktas žemiau už būsimą Vilniaus „Lietuvos ryto“ legionierių Travisą Leslię (47), serbą Milaną Mačvaną (54), nigerietį Chukwudiebere‘ą Maduabumą (56), Tanguy Ngombo iš Kataro (57), australą Aterą Majoką (58) ir vengrą Adamą Hangą (59), kurių visi, išskyrus pirmąjį, iki šiol taip ir nedebiutavo NBA, I. Thomas jau pirmais metais prasibrovė ne tik į pagrindinę „Kings“ sudėtį, bet ir į starto penketą.

„Kai buvau aikštėje, norėjau, kad visi susimąstytų: „Žmogau, kodėl šis vyrukas nežaidžia ilgiau?“, – pasakoja I. Thomas, jau pirmą sezoną du mėnesius iš eilės pripažintas geriausiu Vakarų konferencijos naujoku.

Jau tada prieš NBA naujokų biržą skeptiškos skautų įžvalgos apie Isaiah nuėjo šuniui ant uodegos.

„Silpnosios pusės: labai žemas, net kaip įžaidėjui... Sugebėjimas prasiveržti po krepšiu nublanks prieš kitų NBA žaidėjų ūgį... Pirmiausia į krepšį žiūrintis gynėjas, kuriam kyla problemų dėl klaidų... Jis turės labai daug vargo gindamasis prieš kitus NBA įžaidėjus... Neretai paveda savo komandą stengdamasis sužaisti efektingai vietoje to, kad atliktų paprastą perdavimą... Linkęs per daug driblinguoti... Forsuoja savo veiksmus puolime ir per dažnai bando organizuoti greitas kontratakas...“, – tokią ataskaitą pateikė jie.

L. Jamesas pavadino gyvatės galva

Nors I. Thomas dėl savo fizinių savybių iš tikrųjų nepretenduoja į geriausiai besiginančių NBA žaidėjų gretas, viską su kaupu jis kompensuoja puolime, o net ir savo aikštės pusėje nežiovauja – per mačą perima beveik po 1 kamuolį ir yra blokavęs ne vieno varžovo metimą, pvz., net DeMarcuso Cousinso.

„Visą gyvenimą tikėjau savimi, nors visi apie mane sakė: „Jis žaidžia visai neblogai, bet yra per mažas“. Aš tik noriu įrodyti, kad galiu žaisti. 60 – tik numeris. Kiekvieną kartą manęs laukia mūšis, kuriame aš turiu būti geresnis už kitą“, – atskleidžia I. Thomas.

„Man visada sakydavo, kad tu nebūsi toks geras aukštojoje mokykloje. Kai nuvykau ten ir žaidžiau taip pat gerai, man sakė, kad nebebūsiu toks geras koledže. Kadangi vis tiek buvau geras, man pradėjo sakyti, kad NBA vyrukai yra per aukšti, per greiti, per geri ir kad to, ką aš dariau koledže, nesugebėsiu pakartoti toje lygoje. Nuo to laiko aš stengiuosi dar labiau ir noriu tapti geriausiu tokio ūgio krepšininku, kada nors žaidusiu NBA“, – teigia jis.

Kai 175 cm ūgio gynėjas patenka į vieną kadrą su lygos bokštais, tarkime 221 cm ūgio latviu Kristapu Porzingiu, pastarojo galva į nuotrauką net netelpa, tačiau kaip ir bet kur gyvenime, taip ir krepšinyje – svarbiausia ne centimetrai, o širdis.

Isaiah Thomasas

„Jie turi ryškią žvaigždę ir tai – Isaiah. „Celtics“ – gera komanda, bet ji prasideda nuo gyvatės galvos, kuria yra Isaiah“, – mažyliu žavisi ir jį giria net LeBronas Jamesas.

„Išgirsti tai iš geriausio lygos žaidėjo – neįtikėtina. Jei dabar papasakočiau savo visą istoriją kam nors gatvėje, niekas nepatikėtų, kad ji tikra“, – neabejoja I. Thomas.

„Kai mane išmainė į „Celtics“, tai buvo tai, ko reikėjo abiems pusėms. Man reikėjo komandos, kuri tikėtų manimi, o jai – žmogaus, galinčio pelnyti taškus. Bostonas sutiko mane išskėstomis rankomis ir, manau, kad taip nutiko ir dėl mano ūgio. Jie įsimylėjo mane, o aš juos ir miestą“, – pažymi gynėjas, kuris iš Sakramento trumpam buvo atsidūręs Finikse, o tada beveik už dyką išsiųstas į Masačusetso valstijos sostinę.

Kitą sekmadienį Naujajame Orleane jis atstovaus Rytų komandai NBA „Visų žvaigždžių“ rungtynėse, į kurias pateko kontroversiškai – tik kaip atsarginis, nors buvo pripažintas geriausiu visos lygos sausio mėnesio žaidėju.

Ketvirto kėlinio Supermenas

29, 24, 22 ir 20. Šie įspūdingi skaičiai – tai šį sezoną I. Thomaso pelnyti taškai, bet ne per visas rungtynes, o vien per paskutinį jų ketvirtį! 20 ir daugiau taškų per lemiamą kėlinį Isaiah sumetė jau keturis kartus, nė vienas kitas NBA žaidėjas to nepadarė daugiau nei sykį.

Ketvirto kėlinio karaliumi vadinamas I. Thomas užtikrintai pirmauja visoje lygoje pagal taškus lemiamu metu, t. y. tada, kai jų labiausiai reikia, o pats, paklaustas, kur slypi jo sužvėrėjimo per paskutines 12 min. paslaptis, juokauja, kad dėmesį į tai galėtų atkreipti ir „Celtics“ treneris.

„Bradas Stevensas turėtų mane įtraukti į starto penketą. Tada būtų nuostabu“, – puikų humoro jausmą demonstruoja jis.

„Aš tiesiog myliu ketvirtą kėlinį. Kai kurie vyrukai pradeda jausti įtampą, tampa atsargūs, o aš ne. Noriu būti puikus, noriu būti tuo, kuriuo komandos draugai galėtų pasitikėti, kai rezultatas yra apylygis. Tam ir dirbu treniruočių salėje 6 val. ryto ar 22 val. vakare, kad pasinaudočiau tokiomis akimirkomis. Ketvirtame kėlinyje įsivaizduoju, kad esu vienas treniruotėje ir atlieku tai, ką ir paprastai salėje“, – paaiškina gynėjas.

Isaiah Thomasas ir Kyrie Irvingas

Vidutiniškai po 10,5 taško per paskutinį ketvirtį renkantis I. Thomas rašo savo vardą į visų laikų NBA istoriją, nes nuo tada, kai pradėta skaičiuoti ši statistika (1996 metų), jam nėra lygių. Arčiausiai jo – Kobe Bryantas, 2005-2006 m. sezone įmesdavęs po 9,5 taško.

Įdomu, kad I. Thomas planavo pakeisti savo dėvimą 4-ą numerį į kurį nors kitą, bet tapo neatsiejamas nuo jo – net gavo IT4 pravardę, o fanai šluote šluoja jo marškinėlius.

„Tikriausiai jo nebekeisiu. Norėjau, bet tai tampa vis sunkiau ir sunkiau. Matau daugybę žiūrovų su mano apranga ir jausčiausi nekaip, žinodamas, kad jie išleido savo sunkiai uždirbtus pinigus už marškinėlius su numeriu 4“, – prisipažįsta I. Thomas.

Jis jau net yra sugalvojęs firminį šventimo gestą ketvirtame kėlinyje – po eilinių svarbių savo taškų pasižiūri į riešą, įsivaizduojamame laikrodyje pasitikrina, koks dabar laikas, ir tarsi atsiprašo varžovų: „Juk jūs žinote, kiek dabar valandų“.

„Nemaniau, kad tai taip išpopuliarės. Padariau šį gestą viename mače ir visi jį pasigavo. Tai kartoja ir komandos draugai, ir mūsų gerbėjai. Tribūnose net atsirado plakatų apie tai, o socialiniuose tinkluose visi tik ir juokauja su manimi apie laiką“, – šypsosi I. Thomas.

Taigi nebūtų nieko keisto, jei artimiausiu metu Bostono TD Gardeno areną papuoštų ir tokių garsių laikrodžių kompanijų, kaip „Rolex“ ar „Omega“, reklama.

„Mes visi truputį ketvirtame kėlinyje jau to laukiame – tai Isaiah laikas. Jis turi ypatingą sugebėjimą pelnyti taškus. Mano patarimas visiems – įsigykite greičiau NBA lygos pasą ir stebėkite šį vaikiną kada tik galite, nes tai labai smagus užsiėmimas“, – tikina treneris B. Stevensas.

Kodėl būtent Isaiah?

Tie, kurie seka NBA įvykius, nebe pirmą dešimtmetį, turėtų prisiminti, kad vienas žaidėjas beveik tokiu pačiu vardu ir pavarde šioje lygoje jau žaidė ir dar kaip – du kartus (1989 ir 1990 m.) su Detroito „Pistons“ tapo čempionu ir buvo išrinktas finalo MVP. Tai – Isiah Thomas.

Natūralu, kad pirmus kartus išgirdus Isaiah Thomaso vardą ir pavardę daugelis krepšinio gerbėjų iškart puolė jį sieti su jo „pirmtaku“ Isiah Thomasu ir laikyti jį pastarojo sūnumi. Juk NBA apstu buvusių žaidėjų atžalų – Domantas Sabonis, Stephenas ir Sethas Curry, Klay Thompsonas, Timas Hardaway jaunesnysis, Luke‘as Waltonas, Austinas Riversas, Devinas Bookeris, Glenas Robinsonas trečiasis ir kiti.

Ir nors Isaiah vardo kilmė yra glaudžiai susijusi su Isiah Thomaso asmenybe, jų nesieja jokie giminystės ryšiai. Istorija kur kas įdomesnė.

Prieš 1989 m. NBA superfinalą tarp Detroito „Pistons“ ir Los Andželo „Lakers“ klubų Jamesas Thomas skirto lažybų su savo geriausiu draugu Tony, kad čempionų žiedus laimės jo palaikomi „Lakers“. Jei nutiktų kitaip, Jamesas pažadėjo pavadinti savo netrukus gimsiančiam sūnui suteikti varžovų komandos lyderio Isiah vardą.

Viskas baigėsi tuo, kad „Pistons“ nušlavė „Lakers“ sausu rezultatu 4:0, bet žadėta lažybų sąlyga buvo išpildyta dar iki superfinalo pradžios – Jamesas ir jo žmona Tina taip priprato prie šio vardo, kad drąsiai juo pavadino savo sūnų, gimusį likus keliems mėnesiams iki finalo.

Tiesa, Tina įnešė šiokių tokių korekcijų – labai norėjo, kad vardas būtų biblinis, tad jame pridėjo papildomą „a“ raidę.

Isiah Thomasas

Paaugęs ir pradėjęs žaisti krepšinį Isaiah susidomėjo Isiah Thomaso žaidimu ir peržiūrinėjo vaizdo įrašus. Iš aplinkinių atskriejo nemažai replikų.

„Tu niekada nebūsi toks geras, kaip tavo tėvas Isiah“, – bandydavo sugėdinti jį nepažįstamieji, bet Isaiah tik nusijuokdavo iš jų nežinojimo, kad jis su NBA legenda neturi nieko bendro.

Vėliau, koledže, jie susipažino, kai Isiah Thomas užsuko pažiūrėti vieno susitikimo. Nuo to laiko jie bendrauja iki šiol.

„Jis – mano mentorius, vienas iš tų žmonių, su kuriais galiu bet kada pasikalbėti. Ir išklausyti jo patarimų ne tik apie krepšinį, bet ir apie gyvenimą. Jis – svarbi mano gyvenimo dalis“, – dėkingas likimui Isaiah.

Ir kas žino, gal vieną dieną Isaiah Thomas pasieks net daugiau nei jo vaikystės dievukas. Tuo labiau, kad jau šį sezoną Isaiah lyg žaibas iš giedro dangaus yra minimas tarp galimų pretendentų į reguliariojo sezono MVP titulą. Nors čia aiškūs du favoritai – R. Westbrookas ir Jamesas Hardenas.

Visgi be asmeninio apdovanojimo I. Thomas veikiausiai neliks. Jis – pagrindinis kandidatas laimėti labiausiai patobulėjusio žaidėjo prizą, o vienintelis jam rimtesnis konkurentas – graikas Giannis Antetokounmpo, kurio Milvokio „Bucks“ ekipa net nepatenka į atkrintamąsias.

I. Thomaso statistikos rodikliai, palyginti su praėjusiu sezonu, šoktelėjo į aukštumas: jis pelno beveik 8 taškais daugiau (29,9 prieš 22,2), iš žaidimo pataiko 4 procentais geriau (46,6 prieš 42,8), o baudas realizuoja net 91 proc. taiklumu. Be to, akivaizdus ir jo indėlis į viena galingiausių jėgų Rytuose tapusių „Celtics“ atgimimą.

Apskritai Isaiah po daugiau nei 29 taškus per dvikovą renka neatlikdamas nė 20 metimų (vid.19,7). Tokiu rezultatu per visą NBA istoriją galėjo pasigirti tik trys „Šlovės muziejaus“ nariai – Shaquille‘as O‘Nealas, Karlas Malone‘as ir Adrianas Dantley.

„Nenoriu pasirodyti įžūlus, bet jaučiu, kad esu geriausias krepšininkas pasaulyje. Taip yra dėl pastangų ir darbo, kurį įdedu. Todėl jei sakyčiau, kad jaučiuosi kaip nors kitaip, meluočiau sau“, – atvirauja I. Thomas.

Į NBA lygą pavyko prasibrauti tik keliems tokio ūgio žaidėjams ir daugelis jų atliko tik epizodinius vaidmenis. Išskirti, ko gero, galima tik Muggsy Boguesą (160 cm), Earlą Boykinsą (165 cm), Spudą Webbą (170 cm) ir Calviną Murphy (178 cm), pasižymėdavusį vidutiniškai 18 taškų per rungtynes.

Bet dabar – laikrodininko Isaiah Thomaso valanda. Būtent jis dabar rašo naują NBA istorijos skyrių ir tik nuo jo paties priklauso, koks bus epilogas.

„Kai kurie žmonės sulaukia savo progos, bet paleidžia ją, nes nėra pasirengę tam. O galimybės niekur nedingsta, jos atitenka kam nors kitam. Turi būti pasiruošęs tai akimirkai. Aš išnaudoju visas progas, kurios atsiranda mano kelyje“, – priduria I. Thomas, su žmona Kayla auginantis du sūnus Jamesą ir Jaideną.