„Knicks“ rungtynėse prieš „Hawks“ turėjo verstis be Lance'o Thomaso, kuris praėjusią naktį patyrė skaudžią traumą – po Jono Valančiūno smūgio alkūne puolėjui skilo akiduobės kaulas.
Be to, Niujorko klubas nesiruošia skubinti traumą besigydančio latvio Kristapo Porzingio sugrįžimo į aikštę, todėl rungtynes praleido ir šis.
Taip J. Hornacekas buvo priverstas į starto penketą išleisti M. Kuzminską. Visgi tai nebuvo didelė bėda – 27-erių metų lietuvis sausio mėnesį iki šio mačo fiksavo rekordinę statistiką: per 7 mačus žaidė po 18 minučių ir rinko po 10,3 taško.
Ir savo potencialą Kūzia ėmė įrodinėti nuo pirmojo žengimo ant parketo – per 7 minutes pataikė vieną tritaškį iš dviejų, atliko puikų reidą link krepšio ir pelnė 5 taškus bei dar spėjo atkovoti kamuolį.
Likus minutei Mindaugas sugrįžo į aikštelę pakeisdamas Carmelo Anthony ir savo žaidimą pratęsė nuo pat antro kėlinio pradžios. Jame 205 cm ūgio puolėjas atliko rezultatyvų perdavimą ir perėmė kamuolį, tačiau sudalyvavo ne itin maloniame epizode – po nesusikalbėjimo gynyboje jį demonstratyviai apšaukė Brandonas Jenningsas.
Visgi J. Hornacekas po šios klaidos pakeitė ne lietuvį, o amerikietį. Iki pertraukos Kūzia buvo daugiausiai laiko aikštėje praleidęs „Knicks“ žaidėjas (17 min.), o Niujorko klubas pirmavo 54:53.
Po poilsio minučių sugrįžimas ant parketo M. Kuzminskui susiklostė ne itin sėkmingai – Kentas Bazemore'as besigynusiam lietuviui ranka stuktelėjo per akį ir pasipylė kraujas. Jį pamatę teisėjai sustabdė rungtynes, o Kūzia gydytojų lydimas nukulniavo į rūbinę.
Tačiau neilgai trukus mūsiškis sugrįžo ant atsarginių žaidėjų suolelio, o kai kameros užfiksavo mėlynę po jo akimi, Niujorko publikos reakcija buvo „Ouuu“.
Bet kraujas Kūzės nesustabdė – sugrįžęs ant parketo lietuvis greitajame puolime sulaukė idealaus Derricko Rose'o perdavimo ir atliko elegantišką dėjimą, o iš viso trečiajame kėlinyje įmetė net 9 taškus! Tačiau prieš lemiamą ketvirtį „Knicks“ atsiliko 83:88.
Savyje jėgų atradę niujorkiečiai spurtavo ir atsidūrė priekyje (95:90), bet pranašumo neišlaikė, todėl rungtynių baigtis sprendėsi paskutinėmis sekundėmis. Po D. Rose'o dvitaškio „Knicks“ pirmavo 107:105, bet tuomet Dennisas Schroderis pataikė iš toli (107:108).
Paskutinei atakai šeimininkai turėjo 16 sekundžių, tačiau nei D. Rose'ui, nei C. Anthony pelnyti taškų nepavyko ir „Hawks“ triumfavo.
M. Kuzminskas žaidė ilgiausiai visoje „Knicks“ ekipoje – net 38 minutes. Tai taip pat ir jo asmeninis karjeros NBA rekordas. Per šį laiką lietuvis pelnė 14 taškų, atkovojo 5 ir perėmė 2 kamuolius, atliko 2 rezultatyvius perdavimus, kartą suklydo ir 3 sykius prasižengė.
5 atkovoti kamuoliai – naujas, o 2 perimti – pakartotas rekordas. Šiame susitikime Kūzia pataikė visus 5 mestus dvitaškius, 1 tritaškį iš 5 ir realizavo vienintelį mestą baudos metimą.
„Knicks“: Carmelo Anthony 30, Derrickas Rose'as 18 (9 rez. perd.), Mindaugas Kuzminskas 14, Ronas Bakeris 12, Justinas Holiday 11 taškų.
„Hawks“: Dennisas Schroderis 28, Timas Hardaway Jaunesnysis 20, Paulas Millsapas 17 (7 atk. kam., 6 rez. perd.), Kentas Bazemore'as 16, Krisas Humphriesas 14 taškų.
Niujorko ekipa dar visai neseniai žengė penktoje Rytų konferencijos vietoje, tačiau paskutiniu metu įkrito į gilią duobę: šis pralaimėjimas buvo jau 11-asis per paskutines 13-a rungtynių.
Apmaudžiausia, kad savų žiūrovų akivaizdoje nepavyko reabilituotis po išvykoje patirto itin skaudaus antausio nuo „Raptors“ krepšininkų (101:116 – vienu metu atsiliko 38 taškais). „Knicks“ Rytuose šiuo metu užima 11-ą vietą, „Hawks“ – ketvirtą.
