Domantas Sabonis, Oklahoma Sičio „Thunder“.
Sezono statistika: 22,1 min., 7,1 tšk., 3,4 atk. kam., 1,4 rez. perd.
Jauniausias šio sezono Lietuvos atstovas NBA lygoje nuo pirmųjų rungtynių ėmė džiuginti gerbėjus brandžiu žaidimu. Domanto Sabonio judėjimas be kamuolio ir sprendimų priėmimas traukia ir JAV krepšinio ekspertų akį, o reguliari pozicija atkrintamosiose varžybose planuojančios žaisti ekipos starto penkete jau savaime yra įspūdingas pasiekimas. Toks sezono startas nepalieka abejonių, jog „Thunder“ D. Sabonį mato kaip svarbų komandos ateities žaidėją ir yra pasiruošusi iš dalies aukoti dabartines rungtynes, siekdama suteikti lietuviui kuo daugiau patirties.
„Aukojimo“ terminas – ne iš piršto laužtas. D. Saboniui esant aikštėje klubo puolimo reitingas (vidutiniškai per 100 atakų pelnomų taškų suma) nukrenta 2,3, o analogiškas gynybos rodiklis suprastėja 1,1 taško skirtumu. Turint omenyje, jog Domas aikštėje dažniausiai laiku dalinasi su vienareikšmiu klubo lyderiu Russellu Westbrooku, šie skaičiai susižavėjimo nekelia. Tačiau lietuvis šiais metais ne tik debiutuoja NBA lygoje, bet ir daro tai kardinaliai keisdamas savo žaidimo stilių.
Praėjusiame sezone dėl nugaros traumos ilgam iš rikiuotės iškritus pagrindiniam Gonzagos universiteto klubo vidurio puolėjui Przemyslawui Karnowskiui, Domantas Sabonis užėmė atsilaisvinusią startinio centro vietą ir ėmė vis ryškiau atskleidinėti savo potencialą. Žaidimu nugara į krepšį, baudos aikštelėje pelnomais taškais ir įspūdinga kova dėl atšokusių kamuolių varžovus terorizavęs lietuvis savo antrajame NCAA sezone rinko 17,6 taškų ir 11,8 atkovotų kamuolių vidurkius, o vėlesnėse sezono stadijose tarpusavio dvikovose ryškiai pranoko aukštais loterijos šaukimais pastarojoje biržoje pakviestus Jakobą Poeltlą ir Marquese‘ą Chrissą.
Sunkiojo krašto puolėjo pozicija D. Saboniui nesvetima – iki P. Karnowskio traumos lietuvis „Bulldogs“ ekipoje žaidė būtent šioje rolėje, tačiau šiandien „Thunder“ gretose atliekamos funkcijos Domui yra visiškai naujos. Vos 14 tritaškių per dvejus metus universitete metęs Domas šiame NBA sezone jų jau yra išmetęs net 41. Tokį tritaškių gausos vidurkį (2,9 per rungtynes) savo debiutiniame sezone per visą NBA istoriją yra užfiksavęs tik vienas D. Sabonio ūgio ar aukštesnis krepšininkas – prieš dešimtmetį po daugiau nei keturis tolimus metimus per susitikimą iššaudavęs Andrea Bargnani.
Lietuvio evoliucija Oklahoma Sityje – priverstinė. Varžovams stengiantis uždaryti baudos aikštelę ir pristabdyti R. Westbrooko prasiveržimus bei du-prieš-du su Stevenu Adamsu, klubui kaip oras reikalingi ties tritaškio linija išdėstyti metikai. Minėtasis S. Adamsas ir gynybiniais sugebėjimais vietą starto penkete išsikovojęs, tačiau puolime našta tampantis Andre Robersonas negali sukurti erdvės dinamiškajam įžaidėjui, tad D. Sabonis per kelis mėnesius iš NCAA dominavusio centro buvo paverstas vadinamuoju stretch-4 – žaidimą išplečiančiu ketvirtuoju numeriu. Iškalbingas faktas: iš trijų taškų zonos Domas šiame sezone yra išmetęs daugiau metimų (41), nei baudos aikštelės ribose (40).
Naujas vaidmuo mūsų tėvynainio šiame sezone laukė ir gynyboje. Su NBA aukštaūgiais ar atletiškesniais sunkiaisiais krašto puolėjais stumdytis kol kas gerokai nepajėgus D. Sabonis laiką ir šioje aikštės pusėje dažniau leidžia ties tritaškio linija. Gerais sprendimais pagalbos komandos draugams reikalaujančiose situacijose pasižymintis lietuvis šiandien neretai pasimauna ant labiau patyrusių varžovų klaidinančių judesių ir ketveriose iš keturiolikos žaistų rungtynių savo aikštėje praleistų minučių skaičių smarkiai sumažino prisirinkdamas ankstyvų asmeninių pražangų. Žaidimas toli nuo krepšio apriboja ir D. Sabonio atkovotų kamuolių skaičių – dviženklę sumą šioje kategorijoje lietuvis NBA lygoje kol kas surinko tik kartą.
Nepaisant išvardintųjų trūkumų ir patirties stokos, Domantas Sabonis šiais metais yra vienas iš vos dviejų visas savo klubo rungtynes starto penkete pradėjusių lygos naujokų. Tiesa, skirtingai nuo kamerūniečio Pascalio Siakamo (Toronto „Raptors“), tokioje pozicijoje mūsiškis atsidūrė ne dėl komandos draugo patirtos traumos – „Thunder“ sąmoningai investuoja į lietuvį ir stengiasi suteikti jam kuo daugiau žaidybinės praktikos.
„Krikštą ugnimi“ išgyvenantis Domas kol kas laikosi pagal galimybes. Itin stipriai dirbančio krepšininko reputaciją susikurti jau spėjęs žaidėjas savo atsidavimo dėka pamažu įgauna vis daugiau tiek vyriausiojo trenerio Billy Donovano pasitikėjimo, tiek triukšmingiausiais NBA lygoje vadinamų „Thunder“ sirgalių simpatijų. Belieka apsišarvuoti kantrybe ir laukti kada universalumo per šį sezoną įgausiantis aukštaūgis atrakins pilną savo potencialą. Kai tai nutiks – galėsime girtis, jog mūsų tėvynainis yra vienas iš dešimties geriausių NBA lygos sunkiųjų krašto puolėjų.
