Žaisdami antrąsias rungtynes per dvi dienas, Toronto krepšininkai po mūšio su lygos čempionais Klivlendo „Cavaliers“ vos spėję grįžti namo savoje arenoje priėmė kitus pastarųjų dviejų finalų dalyvius, dvylika iš keturiolikos pastarųjų rungtynių prieš Kanados ekipą laimėjusius „Golden State Warriors“. Net ir minėtasis „Raptors“ ambasadorius Drake‘as prieš rungtynes ne tiek tryško optimizmu, kiek stengėsi nuteikti sirgalius itin sunkiam vakarui.
Pirmosios susitikimo minutės sužadino kanadiečių viltis. Geriausiais draugais vienas kitą vadinantys Kyle‘as Lowry ir DeMaras DeRozanas pirmajame ketvirtyje sumetė po 9 taškus, Jonas Valančiūnas dominavo abiejose aikštės pusėse ir, neprametęs nei vieno metimo, surinko 8 taškus ir porą atkovotų kamuolių, o vos po 18 rezultatyvių perdavimų per rungtynes vidutiniškai renkantys „Raptors“ jau po pirmųjų dvylikos minučių šioje statistikos kategorijoje turėjo daugiau nei solidų aštuonetą.
Susikaupimas, dalinimasis kamuoliu ir efektingu bei efektyviu žaidimu maitinamų žiūrovų energija leido kanadiečiams vienu metu susikrauti net dešimties taškų pranašumą, o 38 pirmame kėlinyje pelnyti taškai tapo blogiausiu „Warriors“ pirmųjų kėlinukų gynybos rezultatu šiame sezone. Tačiau ketvirčiui artėjant prie pabaigos vis užtikrinčiau aikštėje jaustis ėmė Kevinas Durantas, su sirena pataikęs įspūdingą tritaškį ir priartinęs lygos vicečempionus prie šeimininkų iki keturių taškų – 34:38.
Antrą ketvirtį Dwane‘as Casey nusprendė pradėti žemu penketu – K. Lowry, Corey Josephas, Terrence‘as Rossas, Pascalis Siakamas ir Patrickas Pattersonas – ir palaikyti „Warriors“ diktuojamą tempą. Bandymas prieš varžovus žaisti jų pačių ginklais atsisuko prieš pačius kanadiečius, ir per pirmąsias tris su puse minutės „Raptors“ pataikymas iš žaidimo tesiekė graudžius 11 proc. (1/9). To paties K. Duranto vedami svečiai, nepaisant sau nebūdingai dažnų klaidų, persvėrė rezultatą ir privertė šeimininkų vyriausiąjį trenerį prašyti minutės pertraukėlės, po kurios į aikštę ir vėl grįžo J. Valančiūnas, išsyk pratęsęs savo sėkmingą žaidimą.
Atkarpa 6:0 padėjo Torontui perimti iniciatyvą, o ketvirčiui įpusėjus JV jau turėjo 12 taškų (6/6 metimai iš žaidimo) ir 7 atkovotus kamuolius, iš kurių trejetą sugriebė po varžovų krepšiu, padėdamas „Raptors“ atkovotų kamuolių kategorijoje solidžiai atitrūkti 22-13. Užtikrintas lietuvio pasirodymas išlaikė dinozaurus pirmaujančiųjų vaidmenyje, kol lygos MVP Stephas Curry tritaškiu metimu nepersvėrė rezultato „Warriors“ naudai – 49:50. Tą akimirką Kanados krepšinio gerbėjai veikiausiai dar neįtarė, jog šventė Ontarijo valstijoje baigėsi, ir „Raptors“ ką tik atsisveikino su paskutiniąja rungtynėse turėta persvara.
„Warriors“ spurtas ūgteli iki 14:4. Po keleto sekundžių – 17:4. „Raptors“ žaidime ima vis labiau ryškėti paskutiniame mače atiduotų jėgų kiekis. Svečiai fiziškai, šiurkščiai, tačiau nepažeisdami taisyklių stabdo jau trečią iš eilės „Raptors“ ataką – kamuoliui skriejant už galinės linijos Draymondas Greenas jį nukreipia užribyje ant parketo gulinčiam D. DeRozanui į veidą. Klaida, kamuolys atitenka „Warriors“, ir šeimininkų kantrybė trūksta.
K. Lowry ir D. Derozanas gauna po techninę pražangą. 23:4. Nuovargis grąžina Toronto krepšininkus prie pernai ir užpernai matytų neigiamų tendencijų – antrame kėlinyje ekipa atlieka tik 2 rezultatyvius perdavimus ir surenka 5 klaidas. Minėtojo lyderių dueto pataikymas iš žaidimo vos – 5 iš 17, antrasis ketvirtis pralaimėtas 15:32, ir dabar jau „Raptors“ įsirašo naują nemalonų rekordą – 66 namuose per pirmąją rungtynių pusę praleisti taškai yra blogiausias jų rezultatas nuo 2014 metų. Svečiai į rūbinę keliauja turėdami 13 taškų persvarą. Rungtynes aprašinėjantys žurnalistai mintyse jau dėlioja antraštes, sverdami žodžius „pervargę“, „palūžę“, „išsunkti“.
Trečio ketvirčio pradžia, „Raptors“ sirgaliai daro viską, kad užvestų savo komandą. D. DeRozanas vargais negalais 22-ą atakai skirto laiko sekundę išprovokuoja pražangą ir sumeta du baudų metimus, į kuriuos pirmoje rungtynių pusėje tylėjęs Klay Thompsonas atsako dviem tritaškiais. Atsidavimą arenoje keičia desperacija. J. Valančiūnas gauna perdavimą ties tritaškio linija, tačiau nesugraibo kamuolio, S. Curry atlieka tolimą perdavimą, K. Durantas galingai grūda kamuolį iš viršaus (55:74), D. Casey prašo minutės pertraukėlės. Trečiame ketvirtyje ištiksėjo vos 90 sekundžių. Nekantresni Toronto gerbėjai, stebintys rungtynes namuose, perjungia kitą kanalą.
Nenustebindami absoliučiai nieko, iniciatyvos imasi D. Derozanas ir K. Lowry. „Raptors“ mažina atsilikimą iki 13-os taškų, dviem dvitaškiais iš eilės atsako S. Curry. Ketvirčio viduryje J. Valančiūnas, sužaidęs 18 minučių, sėdasi ant suolo, nuo kurio nebepakyla iki pat rungtynių pabaigos. Dar vienas praėjusiųjų sezonų aidas – Jonas, su 12 taškų ir 8 atkovotais kamuoliais, taip ir neprametė nei vieno metimo. Tuo tarpu startinių gynėjų duetas įsimėto ir ima lašas po lašo tašyti varžovų persvarą. 11 taškų. 10. Dar du baudų metimai. „Warriors“ puolimas stringa. T. Rossas pataiko savo pirmąjį tritaškį, ir likus mažiau nei dviem minutėm iki kėlinuko pabaigos, „Raptors“ grįžta į rungtynes – 82:87.
Per likusį laiką P. Siakamas po chaotiškos atakos įdeda kamuolį iš viršaus, D. DeRozanas sumeta baudų metimus, tačiau tuo pačiu metu kitame aikštės gale S. Curry šaltakraujiškai susmeigia 8 taškus iš eilės. 86:95, „Air Canada Centre“ ošte ošia nepaisydamas MVP benefiso. „Raptors“ trečiame ketvirtyje surenka 33 taškus, iš kurių 26 – K. Lowry ir D. Derozano duetas.
Ketvirtąjį kėlinį kanadiečiai pradeda smogiamuoju penketuku, tačiau rezultatyviausias šio sezono lygos krepšininkas D. DeRozanas po kelių akimirkų sėdasi atsikvėpti. Į aikštę „Raptors“ lyderis grįžta kėlinio laikmačiui rodant 6:30, skaičiai švieslentėje – 99:113. Šeimininkams koją kiša atsarginių žaidėjų indėlio kontrastas, jų suolelio krepšininkai iš žaidimo šiose rungtynėse sumeta 9 metimus iš 24, „Warriors“ – net 12 iš 15.
Likus žaisti kiek mažiau nei 5 minutes svečių klubo naujokas Patrickas McCaw smeigia tritaškį iš kairiojo kampo ir padidina skirtumą iki šešiolikos taškų. Dalis žiūrovų kyla iš savo vietų ir žingsniuoja link išėjimų. D. Casey sodina ant suolo lyderius ir aikštėje palieka atsarginius krepšininkus, Steve‘as Kerras ir toliau ant parketo laiko S. Curry, K. Thompsoną, K. Durantą ir D. Greeną. S. Curry sumeta du baudų metimus, +18 „Warriors“, lieka mažiau nei keturios su puse minutės.
Staiga prieš bet kokią žaidybinę logiką aikštėje ima klostytis neįtikėtinas scenarijus. Kanadiečiai iš pradžių nepastebimai, po to vis ryškiau ima vytis varžovus, kol galiausiai tas pats T. Rossas, likus 67 sekundėms, įsmeigia dar vieną tritaškį. Rezultatas? 116:122. Svečių atakos metu K. Durantas prameta, „Raptors“ ima 20-ies sekundžių pertraukėlę.
Per likusį laiką visų rungtynių metu nuviliančiai atrodęs T. Rossas dar spėja paleisti kraupiai netaiklų tritaškį, sumesti penkis (!) baudų metimus ir viso surinkti 11 taškų, tačiau pernykščiai finalistai pergalės iš rankų nebepaleidžia. 121:127, ir kariai pergalę prieš dinozaurus švenčia penktą kartą iš eilės, tačiau kantriausi namų ekipos sirgaliai išsiskirsto iš rungtynių išsinešdami moralinės pergalės pojūtį.
Du vakarai, du mūšiai su absoliučiais lygos favoritais, dvi dvikovos iki paskutiniųjų sekundžių. Ir kas gi gali užtikrintai pasakyti, kas įsimins labiau – geros pergalės, ar geros istorijos.
