Toks kadras toli gražu nekasdieniškas NBA pirmenybėse. Atskleidus jo veikiančiuosius asmenis, jis tampa dar neįprastesniu. Domantas Sabonis, vos 20-ies metų krepšininkas, vis dar mindžiukuojantis prie slenksčio į stipriausią pasaulio krepšinio lygą, nuramina uraganiškąjį Russelą Westbrooką ir kitus pernai per žingsnį nuo NBA superfinalo likusius draugus, ir užgesina beįsiplieskiantį varžovų spurtą.
Šis ir kiti iš pirmo žvilgsnio nesvarbūs epizodai puikiai iliustruoja išskirtinį lietuvio žaidimo suvokimą.
„Brandos požiūriu, Domas tikriausiai yra daug vyresnis, nei parodo jo amžius. Turbūt tą diktuoja jo pasaulietiškumas“ – po dar vienų sėkmingų rungtynių apie D. Sabonį atsiliepia vyriausiasis Oklahomos Sičio „Thunder“ klubo vyriausiasis treneris Billy Donovanas, net 26-erius savo gyvenimo metus NCAA lygoje dirbęs su lietuvio vienmečiais.
Net ir eliminavus iš diskusijos Sabonio genetinį paveldą, Domanto išskirtinį krepšinio intelektą paaiškinti nesunku. Skirtingai nuo daugumos NBA lygoje debiutuojančių europiečių lietuvis per savo karjerą yra įgavęs tiek europietiškojo krepšinio pagrindus, tiek amerikietiškojo krepšinio patirties.
Gonzagos universiteto „Bulldogs“ krepšinio klubo vyriausiojo trenerio asistento Tommy Lloydo teigimu, į NCAA pirmenybes Domantas atvyko pasižymėdamas „vyriška jėga“, o savo fanatiško atsidavimo dėka per porą JAV studentų krepšinyje praleistų sezonų sėkmingai lavino kamuolio valdymo bei atakavimo iš tolimesnių distancijų įgūdžius.
Tokia kombinacija leido Portlende gimusiam krepšininkui kiek netikėtai pradėti visas „Thunder“ ikisezonines rungtynes starto penkete, tuo dar labiau išskirdama jį iš kitų pakankamai silpna laikomos 2016-ųjų metų NBA naujokų biržos atstovų.
Brandus ir efektyvus žaidimas pasiruošimo reguliariajam sezonui metu įplieskė ir naujus debatus „Thunder“ gerbėjų tarpe, kuriuose garsiausiai skamba nuomonė, jog Sabonio pasirodymas atidaromųjų NBA pirmenybių rungtynių (naktį iš spalio 26-osios į spalio 27-ąją Lietuvos laiku) starto penkete neturėtų būti vertinamas kaip netikėtumas.
Puikus darbas kojomis ir judrumas abiejose aikštės pusėse jau dabar leidžia mūsiškiui šiuo aspektu pranokti pagrindinius savo konkurentus sunkiojo krašto puolėjo pozicijoje.
Už minimalią ateities antrojo rato šaukimo kainą į ekipą atvykęs prancūzas Joffrey Lauvergne‘as dėl mobilumo stokos yra pernelyg lengvai įveikiamas du-prieš-du situacijose, energingasis 2014-ųjų metų pirmojo rato šaukimas Mitchas McGary vis dar nesugeba susivaldyti nei aikštėje, nei už jos ribų (dėl pakartotinio NBA narkotinių medžiagų prevencijos protokolo pažeidimo aukštaūgis turės praleisti pirmąsias 15 artėjančio sezono rungtynių, o puse lūpų kalbama, jog jo NBA karjera jau gali būti baigta), veteranas Nickas Collisonas veikiausiai jau matuojasi trenerio kostiumą, o snaiperis iš Turkijos Ersanas Ilyasova vis dar lieka tik poros funkcijų (tritaškių metimų ir išprovokuojamų pražangų puolime) specialistu, ir nuo 2014-ųjų metų atstovaus jau ketvirtai NBA ekipai.
Lietuvio mobilumas ir potencialas tapti neblogu metiku iš tolimų distancijų bei geru kovotoju dėl atšokusių kamuolių gali suteikti jam konkurencinį pranašumą prieš visus išvardintuosius krepšininkus.
„Šį vyruką mūsų skautai stebėjo jau seniai, ir mes ilgai planavom surasti jam vietą mūsų organizacijoje“ – kelios dienos po naujokų biržos naktį įvykdytų mainų su Orlando „Magic“ klubu dienraščiui „The Oklahoman“ teigė klubo generalinis vadybininkas Samas Presti. Ir nepaisant mainuose figūravusių skambesnių pavardžių, panašu, jog Domantas Sabonis buvo daug daugiau nei balastas, kurio už teises į Serge‘ą Ibaką iš Floridos klubo pareikalavo „Thunder“.
Net ir neatsižvelgiant į artimiausių rungtynių su Filadelfijos „76ers“ ekipa metu ant parketo pasirodysiantį starto penketą, vien lietuvio pavardės minėjimas tokiame kontekste jį priskiria labai nedidelei šiųmetinių naujokų grupei, galinčiai pasigirti panašiomis sąlygomis. Artėjant birželio pabaigai ši naujokų birža buvo vadinama „dviejų žirgų lenktynėmis“.
Niekam nekėlė abejonių du pirmieji pasirinkimai, o vėlesnė biržos eiga, kaip parodė ir ekipų sprendimai, buvo sunkiai prognozuojama. Minėtųjų „76ers“ pirmuoju šaukimu pakviestam australui Benui Simmonsui išsyk buvo vienareikšmiškai kabinamas ir būsimas „Metų naujoko“ apdovanojimas, tačiau sunki B. Simmonso trauma neleis jam debiutuoti NBA lygoje iki kalendorinių metų pabaigos, o ir tada, pasak NBA šaltinių, žaidėjo agentas gali uždrausti jam žaisti šiame sezone, siekiant užtikrinti kelią traumos atsinaujinimui.
Vieninteliu B. Simmonso konkurentu pirmojo šaukimo vardui laikytas Brandonas Ingramas, pasak „Lakers“ vyriausiojo trenerio Luke‘o Waltono, vietą starto penkete turės išsikovoti sezono metu. Įžaidėjas Krisas Dunnas (Minesotos „Timberwolves“) ir atakuojantys gynėjai Buddy Hieldas (Naujojo Orleano „Pelicans“) bei Jamalas Murray (Denverio „Nuggets“) yra bene vieninteliai šiųmetinės biržos atstovai, realiausiai pretenduojantys į vietas savo ekipų starto penketuose, o šį sąrašą užbaigia ankstesnėse biržose pakviesti Filadelfijos klubo legionieriai Joelis Embiidas ir Dario Šaričius.
Ir nors bene visi išvardintieji naujokai turi geresnes galimybes rinkti aukštą individualią statistiką, nedrąsiai prognozuojamo jaunųjų Minesotos „Timberwolves“ krepšininkų žaidimo kokybės šuolio atveju veikiausiai tik du šio sąrašo nariai pateks į atkrintamąsias varžybas – K. Dunnas ir D. Sabonis.
Skirtingai nei naudingiausio lygos krepšininko ar visų žvaigždžių rungtynių atsarginių krepšininkų rinkimuose, metų naujoko titulas dažniausiai skiriamas neatsižvelgiant ar menkai atsižvelgiant į komandos demonstruojamus rezultatus. Iš pastarųjų dešimties šį apdovanojimą iškovojusių krepšininkų tik vienas – Derrickas Rose‘as 2009-ais – jau debiutiniame savo sezone žaidė atkrintamosiose varžybose. Tačiau sėkmingo „Thunder“ sezono atveju D. Sabonis gali tapti „tamsiuoju arkliuku“ lenktynėse dėl geriausio metų naujoko vardo.
„Jo stabilumas yra tiesiog stulbinantis“ – pernai apie lietuvį sakė „Bulldogs“ vyriausiasis treneris Markas Few. „Šiai dienai mane labiausiai žavi jo disciplina“ – treniruočių stovykloje atskleidė B. Donovanas. Šios savybės, kartu su jau akcentuotais brandumu bei žaidimo išmanymu, gali netikėtą vietą pirmųjų rungtynių starto penkete paversti įprastu D. Sabonio vaidmeniu branduolį išardžiusioje, tačiau vis dar viena geriausių vakarų konferencijos ekipų laikomoje „Thunder“, kuri, NBA analitiko Zacho Lowe manymu, šiais metais gali užfiksuoti vieną geriausių puolime atkovojamų kamuolių rezultatų lygos istorijoje.
Lietuvio ir grėsmingojo Steveno Adamso duetas jau šiame sezone gali tapti viena įspūdingiausių jaunų priekinių linijų visoje NBA lygoje. „Jis nevengia kontakto, ir tai nuostabu. Sunku rasti tokių jaunų krepšininkų. Jis gerai žaidžia po krepšiu ir gali pataikyti iš toliau. Sakau tau, jis bus labai labai geras krepšininkas, bičiuli,“ – be menkiausios šypsenos veide porina zelandietis. Galbūt su šiuo teiginiu kuklusis lietuvis šiandien ir nesutiktų, tačiau Oklahomos Sityje kuo arčiau treniruočių salės esančio buto ieškojęs krepšininkas neabejotinai padarys viską, kad ši prognozė išsipildytų.
