Turbūt jau neverta priminti, jog būtent šis amerikietis užkariavo NBA aikštes savo magišku žaidimu, sunkiai pakartojamu rezultatyvumu, plika akimi kartais neįmenamais rezultatyviais perdavimais, aršia kova negailint nei savęs, nei varžovo... Kartu šio krepšininko žaidimas nerėžia akies savanaudiškumu ar perdėta puikybe, kas būdinga daugeliui kitų Šiaurės Amerikos nacionalinės krepšinio asociacijos žaidėjų. „Kartais treneriai liepia būti savanaudžiu, bet aš neleisiu sau taip rungtyniauti“,- tikina ryškiausias JAV talentas.
Sunki vaikystė
Kaip ir daugeliui įvairių gyvenimo sričių genijų, LeBronui vaikystėje teko patirti itin sunkių išbandymų bei iškęsti nemažai netekčių. Jaunasis talentas gimė 1984 metų gruodžio 30 dieną nedideliame miestelyje Akrone, Ohajo valstijoje. Jo motinai Glorijai tuomet buvo tik 16 metų, o biologinis tėvas, buvęs kalinys Anthony McClellandas, nebuvo mylintis tėvas ir netrukus paliko naujagimį sūnų motinos valiai. Iki pat šios dienos krepšinio talentas nešiojasi ne tėvo, o jį užauginusios motinos pavardę.
Gyvenimas L.Jamesui ir jo motinai buvo itin sunkus. Glorija turėjo daug asmeninių problemų, o dėl to kentėjo ir jos vienturtis sūnus. Padėtį dar labiau paaštrino krepšininko senelės mirtis, kai L.Jamesas buvo dar kūdikis. Blaškydamasi tarp smulkių ir nereikšmingų darboviečių, motina niekada nerado pastovaus ir patikimo darbo, todėl „šeima“ buvo priversta keltis iš vieno buto į kitą. Abu jie išbandė turbūt visus Akrono, 200 tūkstančių gyventojų turinčio miestelio, daugiau nei valanda kelio nutolusio į pietus nuo Klyvlendo, skurdžių rajonus.
Nepaisant to, Glorija buvo mylinti, rūpestinga ir sunkiai dirbanti mama, sugebėjusi bent iš dalies apsaugoti LeBroną nuo žiaurios JAV gatvių gaujų įtakos. Sunki buitis privertė moterį ieškotis kito gyvenimo draugo ir kai dabartinei superžvaigždei buvo dveji, Glorija pradėjo susitikinėti su Eddie Jacksonu. Nepaisant to, kad 1990 metais jis sėdo į kalėjimą už kokaino prekybą, LeBrono mama džiaugėsi, jog šeimoje bent kurį laiką buvo vyras, sugebėjęs rasti bendrą kalbą su jos sūnumi ir padėjęs buityje. Šeimai taip pat gelbėjo Glorijos broliai – Tonis ir Curtas.
Dar ankstyvoje vaikystėje pasireiškė ir pirmieji krepšinio talento požymiai. Motinai padovanojus mini krepšinio lanką ir kamuolį, LeBronas dienų dienas, valandų valandas žaisdavo tik šį žaidimą, taip jau vaikystėje parodydamas, jog turi genų tapti šios sporto šakos atstovu, o, kaip paaiškės vėliau, ir fenomenu.
Beje, įdomu tai, Glorijos ūgis yra vos 167 cm, tačiau dauguma jos šeimos narių, įskaitant ir L.Jamesą, yra kur kas aukštesni.
Mokykla ir nauja šeima
Netrukus jaunojo LeBrono laukė dar vienas naujas gyvenimo išbandymas – mokykla. Gėdindamasis savo skurdaus gyvenimo, berniukas sunkiai susirasdavo draugų, daug laiko praleisdavo vienas. Nors L.Jamesas stengėsi dėmesį sutelkti į mokslus, netrukus paaiškėjo, jog jaunasis talentas vaikinas gali save realizuoti tik sporto pasaulyje. Tuomet labiausiai jam patiko dvi sporto šakos – krepšinis ir amerikietiškasis futbolas. Būtent tuomet pradėjo ryškėti neeiliniai gabumai. Prie įgimto greičio, spartos, jėgos LeBronas pridėjo ir puikų mąstymą aikštėje. Nors žaidžiant krepšinį jam patiko ir įmesti iš toliau, ir prasiveržti, labiausiai Michaelą Jordaną dievinusiam žaidėjui patiko skirstyti kamuolius komandos draugams.
Nors jis buvo tik ketvirtokas, neeilinius krepšininko gabumus jau tada pastebėjo mokyklos krepšinio treneris Frankie Walkeris. Tačiau tada LeBronas turėjo problemų. Treneris sužinojo, jog jaunuolis nuolatos praleidinėja pamokas ir nusprendė šią situaciją pakeisti. Pasišnekėjęs su L.Jameso motina, treneris nusprendė pasiimti jos sūnų ir suteikti normalų bei pilnavertį gyvenimą jo šeimoje. Glorija tam neprieštaravo, suprasdama, kad jos sūnui reikia stabilios ir geros aplinkos, o ne nuolatinių problemų su narkotikais, muštynėmis ir gatvių gaujomis.
Naujoje šeimoje LeBronas pritapo puikiai. Santykiai su F.Walkeriu ir žmona Pam bei vaikais Chanelle, Frankie jaunesniuoju ir Tanesha buvo taip pat geri. Kiekvienas šeimoje turėjo savo pareigas ir tai ugdė teigiamas sunkią vaikystę išgyvenusio jaunuolio savybes. Būdamas penktoku, L.Jamesas gavo apdovanojimą už pavyzdingą pamokų lankymą.
F.Walkeris padėjo LeBronui ugdytis ir kaip krepšininkui. Treneris išmokė jį mėtyti kaire ranka, nors iki dabar šia ranka rašantis ir valgantis amerikietis vis dar mėto dešine. Tiesa, naujoje šeimoje praleidusį pusantrų metų neeilinių gabumų vaikiną nusprendė susigrąžinti motina. Tačiau neilgam. Dėl finansinių problemų jis netrukus grįžo pas Walkerius, kurie jį ne tik globojo bet ir padėjo Glorijai sumokėti nuomą ir užtikrino saugų jos sūnaus gyvenimą. Tai buvo ne vienintelis dalykas, turėjęs didelę įtaką tolesnei jaunuolio karjerai.
Artimai bendraudavęs su vienu iš Walkerių vaikų, Frankie jaunesniuoju, LeBronas su dar keturiais bendraamžiais subūrė nenugalimą krepšinio komandą ir tapo geriausiais draugais. Kiekvieną sekmadienio vakarą vaikinai leisdavo Akrono bendruomenės namuose, kur, padėdami vietos trenerio, tobulino savo įgūdžius krepšinio aikštelėje. Nors visi jie buvo talentingi ir perspektyvūs, iškilti buvo lemta tik vienam – LeBronui... Artimiausias jo draugas tuomet buvo komandos narys Dru Joyce`as III, kurio šeimoje vos dvylikos sulaukęs L.Jamesas praleido daugelį vasaros atostogų.
Neilgai trukus, jaunoji ekipa tapo žinoma visame Akrone. Vadovaujami trenerio Keitho Drambato, vaikinai sparčiai mokėsi visų krepšinio subtilybių ir žavėjo puikiu žaidimu. Netrukus pradėjo ryškėti ir LeBrono žvaigždė. Aštuntoje klasėje besimokęs vaikinas visa galva lenkė kitus savo komandos narius pagal ūgį (185 cm), gabumus, sugebėjimą žaisti visose penkiuose pozicijoje ir, kas be ko, sunkiai suvokiamą šeštąjį pojūtį aikštėje. „Daug žaidėjų žino kaip žaisti krepšinį, bet iš tikrųjų jie nenutuokia kaip tai reikia daryti, jei suprantate ką aš turiu omenyje. Jie gali įmesti kamuolį į krepšį, bet aš matau dalykus dar prieš jiems nutinkant. Žinote, kaip vienas žmogus gali taip smarkiai sustiprinti visą komandą? Tai vienas dalykų, kurių išmokau stebėdamas M.Jordaną“,- kartoja L.Jamesas. Būtent apgalvotas ir apskaičiuotas žaidimas bei neeiliniai gabumai tapo jaunuolio raktu į sėkmę.
„Nuostabioji“ komanda pradėjo skinti pergales. Laimėję begalę mėgėjiškų varžybų vaikinai suprato, kad gali daug pasiekti ir nusprendė visi kartu rungtyniauti toje pačioje mokyklos komandoje. Nors visi jie rungtyniavo puikiai, labiausiai išsiskyrė LeBrono talentas. Stabiliai sėkmingai rungtyniavęs amerikietis paveržė vietos aistruolių simpatijas ir vidurinės mokyklos komandos rungtynėse laisvų vietų greitai nelikdavo. LeBronas aikštėje darė viską – periminėjo kamuolius, vieną po kito siuntė „kiaurus“ metimus į krepšį, stebindavo fantastiškais dėjimais, ‚nerealiais‘ perdavimais maitindavo komandos draugus. Stebėtina, bet visą tai Ponu krepšiniu vėliau išrinktas vaikinas darė stebėtinai puikiai, aikštėje varžovams nerodydamas jokių silpnų vietų.
Kylimas aukštyn
Toks talento žaidimas neliko nepastebėtas - į specialią treniruotę krepšininką pakvietė gyva NBA legenda ir L.Jameso vaikystės idealas M.Jordanas. Jos metu Lebronas žaidė prieš tokius krepšininkus kaip Antoine`as Walkeris,. Michaelas Finley, Juwanas Howardas ar Penny Hardaway. Ypač artimai jaunuolis susidraugavo su A.Walkeriu, kuris lig šiol yra vienas svarbiausių žvaigždės patarėjų ir artimų draugų. Nepaisant to, L.Jamesas, tik grįžęs iš šių treniruočių, nusprendė išbandyti save amerikietiško futbolo aikštėje.
Šiam sūnaus sprendimui ypač priešinosi Glorija - motina baiminosi galimų sunkių traumų, kurios pakankamai grubiame amerikietiško futbolo sporte pasitaiko neretai. Nepaisant to, jaunėlis buvo neperkalbamas. Nors pirmose sezono rungtynėse jam teko sėdėti ant atsarginių žaidėjo suolelio, kiek vėliau sužibėjęs trimis rezultatyviais perdavimais LeBronas prasimušė ir į startinę sudėtį. Jo komandai taip pat sekėsi puikiai – skynę pergalę po pergalės SVMS (Švento Vincento ir Šventosios Marijos mokyklos) futbolininkai prasimušė į valstijos finalą. Tąkart L.Jamesas dar kartą įrodė, jog yra itin valingas – jaunas vaikinas nutylėjo sužeidimą, kuris būtų veikiausiai neleidęs jam žaisti lemiamame mače, ir žengė į aikštę. Tačiau net ir jo pastangų SVMS komandai nepakako ir finalas buvo pralaimėtas. Kartu tai buvo bene paskutiniosios L.Jameso, sutverto būti neeiliniu krepšininku, futbolo rungtynės.
Fantastišku žaidimu ir toliau džiuginęs L.Jamesas tapo žinomu kone visoje Amerikoje, kaip vienas perspektyviausių jaunųjų talentų. Kaip bebūtų keista, jaunuolis ne tik puikiai žaidė krepšinį, bet ir gerai mokėsi, taip patraukdamas prestižinių universitetų dėmesį. Stipendijas jam siūlė Šiaurės Karolinos, Duke‘o, Floridos ir kiti garsūs universitetai, tačiau kalbama, kad visų šių pasiūlymų LeBronas rimtai nė nesvarstė. Jau tada buvo aišku, kad dar nepilnametis talentas nebus tiesiog geras mokinys, bet vienas geriausių planetos krepšininkų. Suprasdamas galimas perspektyvas, E.Jacksonas jam padovanojo prabangų Ford Explorer automobilį, o laikraščių antraštės kasdien mirgėjo pranešimais apie netrukus galbūt net NBA sudrebinsiantį žaidėją. Dėl krepšininko kovėsi ir prestižinės sportinės aprangos gamybos bendrovės Nike ir Adidas. Manoma, jog paskutinysis šių bendrovių pasiūlymas galėjo siekti net apie 20 milijonų dolerių.
Ir visa tai nepakeitė L.Jameso. Jis ir toliau ruošėsi krepšinio sezonui vidurinės mokyklos ekipoje, nors į jį smigo visų aplinkinių dėmesio strėlės. Nesėkminga sezono pradžia SVSM ekipai nepakenkė LeBrono reputacijai. Kita NBA superžvaigždė Kobe Bryantas, mėgindamas privilioti vaikiną priimti Adidas pasiūlymą, netgi padovanojo jam specialius krepšinio sportbačius su JAV vėliavomis, o kitas tuometinis „Lakers“ lyderis Shaquille‘as O‘Nealas, būdamas Klyvlende, nepraleido progos stebėti kylančio talento rungtynių mokyklos arenoje.
Sėkmingai rungtyniavęs LeBronas metus baigė su įspūdinga ir daug ką pasakančia statistika – vidutiniškai 28 taškai, 9 atkovoti kamuoliai ir 6 rezultatyvius perdavimai. Neverta stebėtis, kad prestižiniai leidiniai – Gatorade, USA Today ir Parade išrinko jį geriausiu šalies metų žaidėju. Nepaisant viso to, vaikinas savo pasirodymu nebuvo itin patenkintas. Nerimą jam kėlė suprastėjęs pataikymas iš toli (34%) ir smarkiai kritęs baudų metimo procentas (59%). Bet šios problemos buvo netrukus išspręstos, praleidus nemažai papildomo laiko treniruotėse.
NBA skautai taip pat nesnaudė. „Cavaliers“ treneris Johnas Lucasas, pažeisdamas griežtas lygos taisykles, nusprendė pasikviesti vos 17 metų jaunuolį į specialią komandos treniruotę. Šią užduotį kiek palengvino tai, kad jis jau kurį laiką asmeniškai pažinojo LeBroną, nes stebėjo jo pasirodymą ankstesniuose turnyruose bei dažnai sutikdavo „Gund“ arenoje, kur rungtyniauja „Cavsai“. Ir jaunuolis nenuvylė. Keliskart sudrebinęs NBA komandos krepšį dėjimais per „apakusius“ gynėjus, L.Jamesas žavėjo trenerius ir žiūrovus, kurie kone kiekvieną jo prisilietimą prie kamuolio palydėdavo nuostabos šūksniais. LeBronas visus sužavėjo nepakartojamu aikštės matymu ir itin aštriais, bet kartu ir tiksliais perdavimais.
Už šią treniruotę NBA skyrė J.Lucasui 150 tūkstančių JAV dolerių baudą ir diskvalifikavo dvejoms rungtynėms. Tačiau dabar visi sutinka, kad ši bauda buvo menkniekis, kadangi iš arti susipažinę su tikrosiomis vaikino galimybėmis „Cavaliers“ vadovai ir treneriai galėjo susitelkti siekdami jį pasikviesti į savo gretas.
Ta vasara LeBronui buvo suplanuota jau prieš kurį laiką, tačiau amerikietis turėjo praleisti kelias stovyklas dėl traumos. Kiek pailsėjęs nuo krepšinio ir pasveikęs jaunuolis nustebino visus ekspertus bei mėgėjus puikiu humoro jausmu, pasirodydamas Adidas stovykloje avėdamas Nike sportbačius, o kiek vėliau atvirkščiai – Nike turnyre jaunuolis pasirinko avėti didžiausio konkurento Adidas batelius. Likusią dalį atostogų L.Jamesas praleido su asmeniniu treneriu, tobulindamas driblingą, metimą ir kitus žaidimo aspektus.
Atėjęs naujas mokyklos sezonas klostėsi panašiai – L.Jamesas buvo neabejotinas savo komandos lyderis ir jau tuomet niekas neabejojo, kad dar tik moksleivis krepšininkas neturkus pravers ir NBA lygos duris, net nebandęs laimės NCAA studentų lygoje. Pamatę tokią perspektyvą Gloria ir E.Jacksonas apsiėmė tvarkyti LeBrono finansus, o karas tarp Adidas ir Nike tik aštrėjo – manoma, kad paties krepšininko prašoma suma už reklamą buvo net 25 milijonai dolerių. O artėjo ir aštuonioliktasis gimtadienis...
Ir toliau puikiai rungtyniavusį L.Jamesą su gimtadieniu nepatingėjo atvykti pasveikinti tokios žvaigždės kaip krepšininkas Alenas Iversonas ir amerikietiško futbolo garsenybė Jerome‘as Bettisas. Tačiau buvo ir problemų – Glorija, norėdama pradžiuginti sūnų, pasiėmė paskolą iš banko ir nupirko prabangų džipą Hummer H2, kurio kaina apytiksliai siekia maždaug 50 tūkstančių JAV dolerių. Ši dovana sukėlė daug aistrų – tiek ir SVSM, tiek Ohajo sporto asociacija svarstė galimybę L.Jamesą suspenduoti, o televizijose netruko laikų, svarsčiusių, ar vertėjo moksleivių sportą priartinti prie NBA turtuolių žaidimų. Nors rimtesnių sankcijų jaunuolis nesulaukė, jau po mėnesio įvyko dar vienas skandalas – LeBronas iš vienos sporto prekių parduotuvės įsigijo NBA retro stiliaus marškinėlius, kurių kaina siekia beveik 900 dolerių. Tai privertė Ohajo sporto asociaciją imtis priemonių ir krepšininkas buvo diskvalifikuotas. Tačiau neilgam. L.Jamesas netrukus nusisamdė gerą advokatą ir vienas teismų žaidėją visiškai „išteisino“. Ir išsyk grįžęs į aikštę LeBronas įrodė savo profesionalumą, be jokio pykčio ir pagiežos dėl šių skandalų įsūdydamas varžovų krepšį 52 taškus bei padėdamas SVSM švęsti dar vieną pergalę.
Šis skandalas dar kartą iškėlė L.Jameso vardą į nacionalinių laikraščių pirmuosius puslapius. Žmones, niekuomet negirdėję LeBrono vardo ar net nesidomėję mokyklų krepšininiu, staiga sužinojo kone kiekvieną smulkmeną, susijusią su šiuo didžiu žaidėju. Tai buvo dar vienas didelis žingsnis link NBA. Tai buvo dar vienas žingsnis link šlovės kalno viršūnės...
Puikiai pasibaigė sezonas mokykloje ir L.Jamesas išvyko į 26-tąsias kasmetines McDonalds perspektyviausių amerikiečių moksleivių rungtynes. Ten susirinko vaikinai, kuriem buvo prognozuojami pirmi 15 šaukimų NBA naujokų biržoje. Tačiau realiai intriga tais metais buvo praktiškai tik dėl antrosios vietos, mat niekas neabejojo – pirmoji komanda nedvejodama rinksis L.Jamesą. Daugiausia vilčių pasikviesti superžvaigždę į savo gretas turėjo „Cavaliers“, Toronto „Raptors“ ir Memfio „Grizzlies“. Sklando gandai, kad „Cavsai“ net iškeitė vieną ekipos lyderių Andre Millerį tam, kad susilpnintų komandą tą sezoną ir, užėmę paskutinę vietą, turėtų pirmojo šaukimo teisę. Tokia buvo Klyvlendo klubo strategija ir neverta stebėtis – komandos sirgaliai būtų neatleidę, jei tame pačiame mieste užaugęs talentas išvyktų žaisti, tarkim, į Kanadą... Ir jiems pavyko. L.Jamesas buvo pasirinktas pirmuoju numeriu ir, nors pirmąjį sezoną jo alga buvo suvaržyta pagal NBA naujokų taisykles, didelių problemų dėl to nekilo. Sudaręs sutartis su tokiomis bendrovėmis kaip „Coca Cola“, „Upper Deck“ ir Nike L.Jamesas savo sąskaitą papildė 100 milijonų dolerių.
O debiutas vis labiau artėjo...
Išsvajotoji NBA
Visi žemės krepšinio gerbėjai su nekantrumu laukė ir kartu bijojo L.Jameso debiuto. Netgi buvo pasirodę gandų, esą tai – pervertintas talentas, geriausiu atveju tapsiantis NBA vidutinioku. Ir visi šie pesimistai klydo. Jau pirmame sezone LeBronas tapo komandos lyderiu, per kiekvienas rungtynes vidutiniškai pelniusiu 21 tašką, atkovojusiu 5,5 kamuolio bei atlikusiu 6 rezultatyvius perdavimus.
Tai padėjo „Cavaliers“ komandai pakilti iš visiško NBA dugno ir iškovoti 35 pergales. Deja to, norint patekti į atkrintamąsias varžybas, nepakako. Visgi tai nesutrukdė L.Jamesui be didesnių diskusijų tapti geriausiu metu naujoku ir vos vienu iš trijų žaidėjų po Michaelo Jordano ir Oscaro Robertsono, per pirmąjį sezoną sugebėjusiu perkopti 20 taškų ribą.
Jau po pirmojo sezono L.Jamesas buvo pakviestas ir į JAV svajonių komandą, kuri turėjo kautis 2004 metų Atėnų olimpinių žaidynių krepšinio turnyre. Ten amerikiečiai patyrė fiasko – pralaimėjusios Puerto Rikui, Lietuvai bei Argentinai NBA žvaigždės turėjo tenkintis viso labo bronzos medaliais, kuriuos lemiamame mače nugvelbė iš Antano Sireikos vadovaujamų lietuvių. Olimpinis turnyras nebuvo sėkmingas ir Lebronui – jis aikštėje vidutiniškai praleisdavo vos 11 minučių, pelnydavo 5,4 taško, atkovodavo 1 kamuolį ir nepritrenkė žiūrovų, laukusių stebuklų. Bet, kaip sakoma, ne visada viskas sekasi net ir geriausiems...
Artėjo antrasis sezonas NBA lygoje, kurį „Cavaliers“ pradėjo nuo blogos žinios – suviliotas Jutos „Jazz“ pasiūlytų pinigų ekipą paliko vienas lyderių Carlosas Boozeris. Tiesa, į Klyvlendą atvyko Ericas Snow, Drew Goodenas bei dar keli naujokai, tačiau lyderio našta krito L.Jamesui ir sėkmingai jam talkinusiam Žydrūnui Ilgauskui.
Sezonas Lebronui buvo nuostabus – ilgiausiai aikštėje visos lygos mastu vidutiniškai praleisdavęs amerikietis buvo trečias pagal rezultatyvumą (27,2 taško), šeštas pagal rezultatyvius perdavimus (7,6), trečias pagal perimtus kamuolius (2,2). 5 kartus per sezoną gynėjas perkopė 40 taškų ribą, o į Toronto „Raptors“ krepšį įsūdė net 56 taškus, tačiau to nepakako. „Cavaliers“ komandai, iškovojusiai 42 pergales ir patyrusiai 40 nesėkmių, pritrūko labai nedaug, tačiau į atkrintamąsias varžybas jie nepateko. Netrukus komandą paliko ir vyriausiasis treneris Paulas Silasas, o prie to nemenkai prisidėjo ir pats L.Jamesas.
Tikslas pasiektas – „Cavaliers“ pateko į atkrintamąsias varžybas
Tuo tarpu šis sezonas Klyvlendo komandai – išskirtinis. Po ilgos pertraukos ekipa pagaliau pateko į atkrintamąsias varžybas, o dabar ir turi šansą žengti dar aukščiau – pradžiai, kad ir į rytų konferencijos finalą. Tam, pirmame atkrintamųjų varžybų etape įveikus Vašingtono „Wizards“, reikia vos vienos pergalės prieš reguliariojo sezono nugalėtoją Detroito „Pistons“ klubą. Šiuo metu intriguojančioje serijoje lygybė 3-3, o lemiamas mačas sekmadienį 22:30 Lietuvos laiku vyks Detroite.
LeBronas Jamesas atkrintamosiose varžybose, kaip kalbėjo kai kurie pesimistai, neatrodo sutrikęs ir tik patvirtino „Kavalierių“ lyderio bei vieno talentingiausių planetos krepšininkų reputaciją – 31,1 taško, 8,1 atkovoto kamuolio bei 6,2 rezultatyvūs perdavimai po pirmųjų 12 rungtynių. Jaunasis talentas, neslėpęs noro išsaugoti komandoje ‚Big Z‘, suteikia viltį, kad, jei ne šiais metais, tai bent artimoje ateityje Lietuva galės pasigirti dar vienu laimėjimu – tautiečiu, turinčiu NBA čempionų titulą.
Tuo tarpu pats L.Jamesas yra turbūt realiausias kandidatas kada nors žmonių galvose pakeisti M.Jordaną ir tapti geriausio planetos krepšininko etalonu...