Kad šie metai jauniesiems žalgiriečiams bus išskirtiniai, signalizavo jau sezono pradžioje pasiekta istorinė trylikos pergalių serija. Galiausiai reguliariajame sezone kauniečiai užėmė trečiąją vietą ir tiesiausiu keliu žengė į ketvirtfinalį, kur 3:0 susitvarkė su „Šilute“.
„Nebuvo lengva. Visos trejos rungtynės buvo nervingos, įtemptos ir sudėtingos, bet pavyko atrasti tam tikrus kamuolio judėjimo taškus ir laimėti, – praėjusį etapą aptarė „Žalgirio-2“ vyriausiasis treneris Vytautas Pliauga. – Žaidėjai neprarado koncentracijos, kovingumo ir šaltakraujiškumo, o tai padėjo mums žengti toliau.“
Paskutinį sykį kauniečiai tarp keturių stipriausių komandų prasibrovė 2017-2018 m. sezone, kai finale nusileido Klaipėdos „Neptūno“ dubleriams.
V. Pliauga kaip žiūrovas tą finalą stebėjo iš tribūnų, o kitą sezoną prisijungė prie „Žalgirio“ jaunimo trenerių štabo.
Per visus šiuos metus po V. Pliaugos sparnu tobulėjo dabar „7bet-NKL“ spindintys jaunieji talentai. Labiausiai išsiskiria Motiejus Krivas ir Liutauras Lelevičius.
„Aš su Liutauru dirbu gal penkerius metus, o su Motiejumi – ketverius. Per visą tą laikotarpį jie stipriai paaugo, – auklėtinių progresą įvertino „Žalgirio-2“ treneris. – Bet imant praeitus ir šiuos metus, tikrai atsirado branda, tam tikrų situacijų skaitymas, šaltakraujiškumas. Stresinėse situacijose jiems abiem pavyksta susitvarkyti tikrai puikiai. Visokeriopai paaugo visais klausimais.“
„Jeigu tas procesas vyksta ir jaunimas auga, tai prie jo ir ateina tas rezultatas, – pridūrė jis. – Žaidėjai tai puikiai supranta, kai tiek žmonių dėl jų įdarbinta. Jie tai vertina ir puikiai atsidėkoja aikštelėje, atiduoda jėgas. Turime laikytis to, ką esame išmokę ir suplanavę, kas mums veikia, kas mums padeda augti kaip asmenybėms ir žaidėjams. Viskas susidėlios į savo vietas.“
M. Krivas visoje lygoje pirmauja pagal atkovotus kamuolius (vid. 9,8) ir rikiuojasi trečias pagal naudingumą (vid. 22). Tuo metu L. Lelevičius žaidžia rekordinį karjeros sezoną – vidutiniškai 15 taškų, 3,7 atkovoto kamuolio bei 16,4 naudingumo balo.
„Kiekvieno sezono pradžioje yra kažkoks jauduliukas, kai išgyveni, kaip čia viskas bus. Bet jau žaisdami tarpsezonyje pamatėme komandos potencialą, – pasakojo V. Pliauga. – Branduolys išlieka toks pats. Visi vienas kitą jau daugiau mažiau žino. Žaidėjai žino trenerius ir ko mes reikalaujame. Jiems tai nėra naujiena. Pirmosios trylika rungtynių ir parodė, kad esame labai gerame kėlinyje.
Tai – mūsų sezonas, todėl negalime jo taip iššvaistyti. Natūralu, kad vėliau atsirado žmogiškumo faktorius: ligos, traumos ir kitos priežastys, kurios pristabdė komandos augimą. Bet po to vėl viskas susitvarkė. Trenerių indėlis pasiteisino.“
V. Pliaugos teigimu, ne tik patekimas į „7bet-NKL“ finalo ketvertą, bet ir visi šie praleisti metai „Žalgirio“ sistemoje jam kaip treneriui buvo nelengva užduotis.
„Dirbti jaunimo sistemoje jau yra iššūkis. Man kiekvienos rungtynės yra kaip finalo ketvertas, – atviravo V. Pliauga. – Tą visą procesą labai stipriai vertinu. Man didelė garbė ir svajonės išsipildymas darbuotis šioje organizacijoje bei turėti tokį šansą. Apskritai turime super sezoną. Norisi užbaigti jį skambia nata. Negalime ties tuos užsiliūliuoti, turime eiti iki galo.“
Penktadienį vyksiančiame pusfinalyje kauniečių lauks turnyro šeimininkų „Telšių“ barjeras. Į šias rungtynes visi bilietai yra išpirkti.
„Natūralu, kad tie, kur žaidžia namie, turi šeštą žaidėją, – pasisakė V. Pliauga. – Prie savų sirgalių, sava aplinka, todėl pranašumas yra pas juos. Bet net neabejoju, kad turėsime ir savo sirgalių, kurie mus palaikys. Pusfinalis – vienerios rungtynės, tad važiuojame kautis.“
„7bet-NKL“ pusfinalis tarp Kauno ir Telšių komandų vyks penktadienį 19.30 val. Tiesioginę mačo transliaciją galite stebėti per „Delfi TV“.