"Aistra laisvei ir aistra krepšiniui yra geriausi dalykai, jungiantys Lietuvą ir Jungtines Valstijas. Natūralu, jog šis vakaras vyksta tarp Lietuvos valstybinės šventės Vasario 16-osios ir šešiolikos metų nepriklausomybės nuo Sovietų Sąjungos sukakties",- Lietuvos ambasadorius JAV Vygaudas Ušackas nuo scenos pasveikino apie šimtą susirinkusių svečių.
NBA komisarui D.Sternui jis įteikė ordino "Už nuopelnus Lietuvai" Komandoro kryžių, o NBA viceprezidentei Kim Bohuny - ordino "Už nuopelnus Lietuvai" Riterio kryžių.
Prezidentas Valdas Adamkus savo sveikinimą D.Sternui, K.Bohuny ir visiems šventės dalyviams atsiuntė įrašytame vaizdo diske.
NBA lygos vadovas savo ruožtu įteikė dvejus "All Stars" marškinėlius - vienerius su ambasadoriaus V.Ušacko, antrus - su prezidento V.Adamkaus pavarde, kurie bus parvežti į Lietuvą.
"Man didelė garbė gauti šį apdovanojimą. Esu buvęs Vilniuje bei Kaune, kur Š.Marčiulionis išmoko pirmuosius krepšinio žingsnius. Ačiū Lietuvai už šešis NBA žaidėjus. Neįtikėtina, jog jie visi yra iš vos tris milijonus gyventojų turinčios šalies",- kalbėjo sakė D.Sternas, kurio pažintis su Lietuvos krepšinio atstovais prasidėjo 1986 metais.
"NBA lyga ne tik Lietuvoje, bet ir visame pasaulyje jau senai laikoma šiuolaikinio sporto vadybos etalonu. O mūsų bendravimas su NBA jau davė ir, tikiuosi, ateityje duos naujų idėjų, kurios padės Lietuvos krepšiniui išlaikyti aukščiausias pozicijas pasaulio krepšinyje. Gal ne visada tie ryšiai yra matomi ar įdomūs paprastiems sirgaliams, tačiau jų vaisiais naudojami visi. Tikiuosi, kad mums pavyks sėkmingai užbaigti derybas su NBA dėl parodomųjų rungtynių prieš 2006 metų pasaulio čempionatą bei įgyvendinti kitus šių metų vasaros projektus",- po renginio sakė Lietuvos vyrų krepšinio rinktinės fondo direktorius Algimantas Pavilonis.
Oficiali dalis baigėsi linksmu šventės rengėju pokštu ir dar viena dovana D.Sternui - buvo parodytas LNK televizijos ir rinktinės rėmimo fondo sukurtas videofilmas. Jame istorijos profesorių vaidinantis Algis Greitai su tyčia pastiprintu lietuvišku akcentu angliškai pasakojo apie neva archeologų padarytą atradimą, kad krepšinį išrado ne Jamesas Naismithas, o senovės lietuviai. Pasak šios teorijos, gindamiesi nuo kryžiuočių, jie mėtydavo patrankų sviedinius į savo priešus ir taip buvo sukurti krepšinio pagrindai.
"O patiems geriausiems kariams ir protingiausiems karvedžiams būdavo įteikiami šarviniai marškiniai", - filmo pabaigoje teigia istorijos profesorius.
Po to būtent tokius, keliolika kilogramų sveriančius grandininius marškinius, ant kurių priekio užrašyta "Lithuania", o ant nugaros - "Stern" ir numeris "1" buvęs NBA žaidėjas Šarūnas Marčiulionis bei rinktinės rėmimo fondo direktorius Algimantas Pavilonis ir įteikė D.Sternui.
NBA komisaras D.Sternas taip pat pranešė, kad jau ruošiamas projektas vasarą Lietuvoje surengti stovyklą jauniems krepšininkams "Basketball Without Borders". Baigdamas kalbą amerikietis su šypsena lietuviams palinkėjo sėkmės pasaulio čempionate artėjančią vasarą. "Tikiuosi, kad džiaugsitės sidabro medaliais",- sakė jis.
Tai išgirdęs šyptelėjo ir Antanas Sireika, taip pat dalyvavęs renginyje. Lietuvos nacionalinės rinktinės treneris šventės metu turėjo progą pasikalbėti su Šarūnu Jasikevičiumi bei Martynu Andriuškevičiumi ir su kiek vėliau atvykusiu Linu Kleiza.
"Šarūnas nepažadėjo žaisti pasaulio čempionate, tačiau svarbiausia, kad nepasakė "ne",- vėliau sakė A.Sireika.
Šventėje netrūko ir garsenybių - jai įpusėjus salėje pasirodė NBA legenda 231 cm ūgio Manute Bolas, kuris su Š.Marčiulioniu yra buvę komandos draugai. Jie kartu rungtyniavo "Golden State Warriors" klube 1989-1990 metais.
Tarp svečių buvo stipriausios NBA komandos Detroito "Pistons" vyriausiasis treneris Flipas Saundersas, vienas Dalaso "Mavericks" trenerių Delas Harris, ilgametis Lietuvos rinktinės trenerio asistentas Donnie Nelsonas, Prancūzijos krepšinio žvaigždė Antoine`as Rigoudeau, legendinis Maskvos CSKA žaidėjas Sergejus Tarakanovas, kitos Europos ir pasaulio krepšinio įžymybės.
Vakaro metu šventės dalyviai galėjo prisiminti įspūdingiausius Lietuvos krepšinio istorijos momentus, kurie buvo rodomi virš scenos pakabintame ekrane, o NBA televizija ypač susidomėjusi filmavo senovės lietuvių instrumentu skrabalais grojusio Regimanto Šilinsko pasirodymą.
Didžiulių nuotraukų galerija renginio svečiams priminė visus Lietuvos krepšininkus, žaidusius ar žaidžiančius NBA lygoje. Save šioje galerijoje surado ir Rimas Kurtinaitis, 1989 metais dalyvavęs NBA tritaškių metimų konkurse, bei vienas Lietuvos rinktinės trenerių D.Nelsonas.