M. Kalnietis kartu su Edgaru Ulanovu grįžo į klubą, kuriame praleido daugiausiai laiko per savo profesionalų karjeras.
Jei išsiskyrimas su E. Ulanovu buvo trumpas kaip mirksnis – puolėjas vos sezoną praleido Stambulo „Fenerbahče“ (Turkija), M. Kalnietis paskutinį kartą gimtojo miesto ekipos garbę gynė prieš penkerius metus.
Anot veterano, dviem aspektais „Žalgiris“ kaip buvo, taip ir liko išskirtinis.
„Džiaugiuosi grįžęs namo – vis tik čia mano pirma komanda, ir greičiausiai paskutinė. Kaip jau ne kartą esu sakęs, norisi grįžti ne tik pabaigti karjeros, bet ir duoti naudos komandai, kurioje jautiesi kaip šeimoje.
Tuo „Žalgiris“ – išskirtinis: nors taip ilgai manęs čia nebuvo, vis tiek palaikiau ryšius tiek su žaidėjais, tiek su klubo vadovais ir darbuotojais. Taip pat ir sportavimo sąlygos čia išskirtinės – turbūt iki šiol visoje Europoje nelabai kas tokias turi“, – prieš pratybas klubo valdomos „Žalgirio“ arenos treniruočių salėje dėstė gynėjas.
Jis neslėpė, jog įsibėgėjus pirmai pasirengimo sezonui savaitei kojos nuo patiriamų krūvių dar yra „sunkios“. Bet „Žalgiriui“ iš savo ilgamečių atstovų reikės ne tik pastarųjų, bet ir galvų.
Kartu su kapitonu Pauliumi Jankūnu bei kitu veteranu Artūru Milakniu sugrįžę „Žalgirio“ sistemos auklėtiniai turės pasirūpinti darna ekipos rūbinėje.
„Kai sezonas einasi gerai, mažiausiai reikia pagalbos. Bet sunkiais momentais, kai kažkas nesiklijuoja, pralaimėjimas seka pralaimėjimą, veteranų žodis reikalingiausias – tokiais atvejais mes stengiamės palaikyti dvasią, surinkti visus į krūvą ir nuo to atsispyrūs vėl eiti į aikštę.
Todėl kiekvienas lietuvis, papildantis komandą ar sugrįžtantis į ją po daugelio metų klajonių, yra ypatingai svarbus. Jie jaučia „Žalgirio“ vardo reikšmę, jie ypatingai praverčia LKL, kur legionierių motyvacija galbūt silpnesnė. O lietuviai viską vertina visai kitaip ir supranta atsakomybę, tenkančią vilkint „Žalgirio“ marškinėlius“, – sakė A. Milaknis.
Jis pats nekantrauja, kada M. Kalniečiui su E. Ulanovu pavymui grįš ir „Žalgirio“ arenos publika, praėjusiame sezone dėl karantino suvaržymų tribūnose pasirodžiusi tik epizodiškai.
Tiesa, jos buvo beveik sausakimšos vasarą, kai Lietuvos rinktinė nesėkmingai kovėsi su slovėnais dėl olimpinio kelialapio.
„Su pavydu žiūrėjome rinktinės rungtynes „Žalgirio“ arenoje. Labai norėtųsi, kad daug žiūrovų ateitų ir į mūsų mačus. Metai prabėgo be jų, o tuščios tribūnos tikrai nežavi“, – pažymėjo A. Milaknis.
To paties laukia ir tie, kuriuos „Žalgirio“ arena iki nušvilpdavo, bet dabar turėtų pasitikti aplodismentais.
Vienam iš septynių Lietuvos čempionų naujokų Tyleriui Cavanaugh į atmintį įsitrigo viešnagė Kaune su Berlyno ALBA (Vokietija).
Svečiai tuomet buvo išleisti namo sutriuškinti rezultatu 80:104.
„Fanai buvo neįtikėtini, taigi, taip susidariau pirmą įspūdį apie „Žalgirį“. Paskui daug girdėjau apie šį klubą iš žaidėjų, įvairių krepšinio žmonių. Labai apsidžiaugiau, kai gavau galimybę čia atvykti – derybos buvo trumpos.
Esu Kaune beveik dvi savaites, su žmona kartu pratinamės prie miesto, o aš – dar ir prie naujų komandos draugų. Jie mane pasitiko išskėstomis rankomis, tad nekantraudamas laukiu sezono pradžios. Džiaugiuosi būdamas šio klubo dalimi ir esu pasirengęs padėti komandai laimėti. Tai – pagrindinis mano tikslas, bet taip pat noriu toliau tobulėti individualiai“, – mintimis dalinosi 27-erių puolėjas iš JAV, praėjusį sezoną praleidęs Las Palmaso „Gran Canaria“ (Ispanija) gretose.
Be jo ir jau minėtų M. Kalniečio bei E. Ulanovo, Martino Schillerio vadovaujamą ekipą šią vasarą taip pat papildė gynėjai Janis Strelniekas iš Latvijos ir Emmanuelis Mudiay iš Kongo, puolėjas Nielsas Giffey iš Vokietijos, vidurio puolėjas Joshas Nebo iš JAV.
Klubą paliko Marius Grigonis, Thomasas Walkupas, Steve'as Vasturia, Rokas Jokubaitis, Nigelis Hayesas, Patricio Garino, Augustine'as Rubitas ir Martinas Gebenas.
Permainų įvyko ir M. Schillerio trenerių štabe, kuriame Evaldą Beržininkaitį pakeitė austras Stefanas Grasseggeris.
Žalgiriečiai iki sezono pradžios sužais penkerias draugiškas rungtynes. Rugsėjo 1 ir 3 dienomis Lietuvos čempionai Kaune susitiks su Krasnodaro „Lokomotiv“ (Rusija) ir Panevėžio „Lietkabelio“ komandomis. Rugsėjo 7 d. kauniečiai pakels sparnus į Turkiją, kur dalyvaus „Gloria Cup“ turnyre.
Ten rugsėjo 8 d. „Žalgirio“ vėl lauks susitikimas su „Lokomotiv“, rugsėjo 10 d. – su Bursos „Tofaš“, o rugsėjo 12 d. – su Eurolygos čempionais Stambulo „Anadolu Efes“.
