Kaip parodė laikas, lygos legenda su savo išsakytas teiginiais, o ypač paskutiniuoju, nesuklydo, nors toks 2016-ųjų vasarą Niujorko „Knicks“ prezidento atliktas ėjimas daugelį ir nustebino – M. Kuzminskas savo laiku, 2011-aisiais, taip ir nebuvo pašauktas NBA naujokų biržoje, tad apie jį JAV krepšinio pasaulis tuo metu praktiškai nieko nežinojo.
Nepaisant to, Ph. Jacksonas taip tikėjo lietuviu, kad jo vadovaujami „Knicks“ iškart pasiūlė Mindaugui dvejų metų beveik 6 milijonų JAV dolerių vertės sutartį ir netgi sutiko už jį sumokėti 650 tūkstančių JAV dolerių išpirką Stambulo „Daruššafakai“, kuri rankomis su krepšininku sukirto kiek anksčiau.
Savo ryžtingą nusiteikimą naujoko atžvilgiu Niujorko klubas rodė ne tik pinigais, bet ir darbais: M. Kuzminskas debiutiniame NBA sezone aikštėje pasirodė 68-eriose rungtynėse, iš kurių penkeriose – starto penkete.
Galingais dėjimais ir taikliais tritaškiais pasižymėjęs Kuzia penkiolika iš tų mačų pabaigė surinkęs dviženklį taškų skaičių.
Išvaizdus lietuvis labai greitai tapo „Knicks“ fanų numylėtiniu: dėl visada plačios šypsenos veide jis buvo pramintas „cheese“. Tuo metu MSG arena po sėkmingų M. Kuzminsko epizodų imdavo gausti ir skanduoti sutrumpintą jo pavardės variantą – KUZ. Tai netgi tapo viena didžiausių gerbėjų pramogų, nes komandos rezultatai ir toliau nedžiugino.
Spaudimas augo ir Ph. Jacksonui, pakviestam į Niujorką tam, kad prikeltų nusiritusią organizaciją. Šio nesutarimai su Carmelo Anthony ir Kristapu Porzingiu kitą vasarą galiausiai baigėsi išsiskyrimu su „Knicks“.
O išvykus Philui pagrindinio savo užtarėjo neteko ir M. Kuzminskas. Vietą Jeffo Hornaceko žaidimo schemose praradęs Mindaugas antro sezono starte nepasirodė ant parketo net dešimt susitikimų iš eilės, o vienuoliktame gavo tik dvi vadinamąsias šiukšlių minutes.
Išvengti neišvengiamo nepavyko: netrukus buvo pranešta apie „Knicks“ ir puolėjo apie skyrybas.
„Ar per greitai? Nežinau. Bet aš tikiu, kad viskas gyvenime įvyksta dėl tam tikros priežasties... Galbūt nepalikau čia tokios žymės, kokią norėjau, tačiau tikiuosi, kad fanai, klubas ir visi žaidėjai prisimins mane kaip puikų komandos draugą, ištikimą draugą ir tiesiog gerą žmogų“, – taip likimo posūkį pakomentavo dukart Europos vicečempionas.
Nors didelį susidomėjimą juo reiškė mažiausiai trys NBA klubai – Los Andželo „Lakers“, Čikagos „Bulls“ ir Atlantos „Hawks“, M. Kuzminskas, nulipęs nuo Niujorko mados podiumo, tapo Milano Dizaineriu.
Prisiminti savo NBA patirtį jis sutiko „Delfi TV“ laidoje „Krepšinio zona“.
„Kai pirmą kartą atvykau į komandos treniruočių bazę, ateinu ir matau – bam, stovi Ph. Jacksonas. Tai – neišdildomas įspūdis. Tuo metu nelabai net suvoki to, kur esi. Tą žmogų matydavai tik per televizorių, juo visas pasaulis žavisi, o būtent jis tave pasikvietė į komandą ir inicijavo sutarties pasirašymą. Čia nerealus įvertinimas.
Jeigu kitą vasarą jis būtų likęs klube, manau, man irgi viskas būtų susiklostę gerokai kitaip. Na, NBA, kad ir kaip būtų, yra stipriausia pasaulyje krepšinio lyga, bet labai dažnai turi atsidurti tinkamu laiku tinkamoje vietoje. Ir dabar matome n kontraktų, kurie yra visiškai nelogiški – yra daug tokių, kurie žaidžia NBA, nors Europoje niekuo neišsiskirtų. Nekvestionuoju, kad ten pats aukščiausias lygis, bet yra daug detalių, kurios man iki šiol nėra suvokiamos“, – pripažino Kuzia.
Tiesa, jis pridūrė, kad pirmais savo metais NBA lygoje buvo patenkintas.
„Nebuvo taip, kad „Knicks“ manęs neišnaudojo. Pirmas sezonas man asmeniškai tikrai nebuvo prastas: startavau penkeriose rungtynėse, kuriose rinkau gal 14 taškų vidurkį. Viskas buvo gerai.
Į antrą sezoną atvykau po 2017-ųjų Europos čempionato, kurio metu net buvo neaišku, žaisiu su graikais ar ne, nes daug žaidimo minučių pradėjo per nugarą kirsti. Atvažiavus į Niujorką treneris liepė pasiilsėti ir davė laiko išsigydyti visas traumas. O kai grįžau išsigydęs, pasakė, kad nelabai jau turiu vietos (šypsosi). Man norėjosi žaisti, todėl tada mes ir inicijavome tą išsiskyrimą. Ir netgi po to, su „Knicks“ jau išsiskyrus, buvo dar įdomių istorijų, kurias aš kada nor papasakosiu“, – teigė šiuo metu Krasnodaro „Lokomotiv“ garbę ginantis žaidėjas.
Visas pokalbis su M. Kuzminsku ne tik apie NBA etapą jo karjeroje, bet ir apie norą grįžti į Eurolygą bei su Lietuvos rinktine pasirodyti Tokijo olimpinėse žaidynėse – laidos „Krepšinio zona“ vaizdo įraše.
