Dėl koronaviruso pandemijos 2019-2020 m. sezone krepšinis sustojo žaibiškai ir itin neįprastai. Lietuvos krepšinio lyga (LKL) buvo nutraukta, o čempionu paskelbtas „Žalgiris“. Eurolygos turnyras buvo sustabdytas nesibaigus reguliariajam sezonui, o apie galimą jo finišą vasarą spekuliacijų daugiau nei realių žinių.
27-erių T. Walkupui pastarieji įvykiai įsimins ne iš pačios maloniausios pusės, apie ką jis užsiminė pokalbyje Teksaso Stephan F. Austin universiteto sporto skyriaus vadovu Ryanu Ivey. Būtent šios aukštosios mokyklos „Lumberjacks“ komandoje amerikietis ketverius metus žaidė prieš persikeldamas į Europą.
„Tiesą sakant, tai buvo mažiausiai pasitenkinimo atnešęs čempionatas, kurį esu laimėjęs. Žaidėme trijuose skirtinguose turnyruose. Žaidėme su stipriausiomis Europos komandomis visame žemyne – Eurolygoje. Žaidėme vietiniame Lietuvos čempionate. Taip pat žaidėme vieno savaitgalio turnyre, vadinamame taurės turnyru (Karaliaus Mindaugo taurė, – red. past.). Jį finale laimėjome gana nesunkiai – 15 ar 20 taškų persvara („Žalgiris“ 80:60 įveikė Vilniaus „Rytą“, – red. past.).
Manau, tai ir leido lygai mus paskelbti šių metų čempionais. Tai nutiko vos po 24 rungtynių. Lyga tiesiog išplatino pranešimą, kuriame skelbiama, kad „Žalgiris“ yra čempionas. Pergalei tiesiog pritrūko blizgesio“, – apie savo paskutinę patirtį Europoje pasakojo T. Walkupas.
Amerikiečiams jis paaiškino ir kasdienybės ypatumus, su kuriais teko susidurti persikėlus žaisti į Lietuvą.
„Tu susitinki su žmonėmis, kurie nekalba angliškai. Supranti, ką jie tau bando iškominukuoti ir tu pats žinai, ką nori jiems iškomunikuoti. Bet negali to pasakyti jų kalba taip, kaip pasakytum saviške. Ir tokioje situacijoje variantų nedaug, – šyptelėjo amerikietis, – Bet iš esmės didžioji žmonių dalis čia angliškai šneka. Šalis daug importuoja, eksportuoja todėl žmonės angliškai kalba.“
Anot pajuokauti mėgstančio T. Walkupo, „Žalgirio“ legionieriai jaučia, kad ne jie, o būtent krepšininkai lietuviai komandoje yra pačios ryškiausios žvaigždės, gaunančios daugiausiai dėmesio. Situaciją jis apibūdino labai vaizdingai.
„Faktas, kad aš žaidžiau didžiausiame ir garsiausiame Lietuvos klube. Ir lietuviai žaidėjai čia yra lyg roko žvaigždės. O mes, legionieriai, esame lyg atstumtieji, nustumti į pašonę. Po rungtynių žurnalistai ateina ir nori kalbinti savo vaikinus lietuviškai, todėl mes tiesiog atsiduriame kampe. Mes atstumti, o jie – roko žvaigždės“, – palygino teksasietis.
Be jo, šį sezoną Kauno ekipoje dar žaidė legionieriai amerikiečiai Zachas LeDay, K.C. Riversas, Nigelis Hayesas, australas Jockas Landale'as. Nepritapęs kolektyve anksčiau laiko ekipą turėjo palikti meksikietis Alexas Perezas.
Apskritai, pasak T. Walkupo, persikėlimas iš JAV krepšinio aplinkos į europietiškąją jam tapo nemenku šoku.
„Iš esmės čia visiškai kita krepšinio kultūra. JAV viskas daugiau koncentruota į pačią asmenybę, todėl man buvo kultūrinis šokas. Nes tiek visoje Europoje, tiek „Žalgiryje“ esmė yra komandinis mentalitetas“, – pabrėžė jis.
Prieš persikeldamas į „Žalgirio“ gretas T. Walkupas vieną sezoną praleido Vokietijoje, Liudvigsburgo „Riesen“ komandoje.
Persikėlęs į „Žalgirį“ pirmą sezoną amerikietis dažniau atliko antraplanį vaidmenį ir per rungtynes vidutiniškai pelnė po 5,2 taško bei atliko po 2,2 rezultatyvaus perdavimo, ne kartą aikštę apskritai palikęs tuščiomis.
Antrą sezoną 27-erių amerikietis jau buvo gerokai geriau perpratęs Šarūno Jasikevičiaus keliamus reikalavimus ir tapo vienu iš svarbiausių žmonių „Žalgirio“ gretose, ne sykį po rungtynių sulaukęs ir itin reiklaus savo trenerio pagyrų: „Tai žmogus, kuris geriausiai supranta sistemą ir ką turi daryti aikštelėje“.
Eurolygoje šį sezoną 193 cm ūgio krepšininkas vidutiniškai pelnė po 9,6 taško, atliko įžaidėjo vaidmenį ir pasiekė 5,5 rezultatyvaus perdavimo per susitikimą vidurkį.
Per 28 Eurolygoje sužaistas rungtynes gynėjas tris kartus šį sezoną pelnė po 19 taškų, o gruodžio 27-osios susitikime su Miuncheno „Bayern“ pasižymėjo dvigubu dubliu – 13 taškų ir 11 rezultatyvių perdavimų.
Žalgiriečiai Eurolygos reguliariajame sezone spėjo sužaisti 28 rungtynes ir, likus 6 turams ir reguliariojo sezono pabaigos, turnyro lentelėje su 12 pergalių rikiavosi 9-ti.
