Nepaisant to, kad itin slogiais 2006-2007 metais laimėjo tik 2 mačus iš 14 ir Eurolygoje pasidalino pačią paskutinę – 24-ąją – vietą su Kelno „Rhein Energie“ ekipa (taip pat 2/12), po sezono „Žalgiris“ sulaukė netikėto kvietimo – rudenį paviešėti už Atlanto ir išmėginti savo jėgas su trimis NBA lygos klubais.
Kauniečiai priėmė šį pasiūlymą ir „NBA Europe Live“ iššūkį 2007-ųjų spalį pradėjo nuo Kalifornijos. Visgi priprasti prie 48 minučių rungtynių formato ir kitaip traktuojamų taisyklių nebuvo paprasta: po trijų kėlinių net 31 taško skirtumu atsilikę žalgiriečiai 88:107 neprilygo „Golden State Warriors“.
Rimanto Grigo auklėtiniams rimčiau pasipriešinti varžovams iš NBA nepasisekė ir trečiame susitikime, kai „Žalgiris“ 96:115 nusileido Vašingtono „Wizards“ komandai, kuriai 8 taškus pridėjo ir Darius Songaila.
Tačiau visai kitą vaizdą Šiaurės Amerikos publika išvydo per antrąjį lietuvišką NBA testą, kai visus nustebinęs Eurolygos autsaideris „Žalgiris“ Toronte kaip lygus su lygiu kapojosi su trečiu geriausiu Rytų konferencijos klubu.
Nors arenos šeimininkai „Raptors“ ir vertėsi be ryškiausios savo žvaigždės Chriso Bosho, niekas nesitikėjo, kad jiems gali kilti kokių nors kelbumų. O jų kilo – ir labai daug.
„Raptors“ ekipa startavo pelnydama 6 taškus iš eilės, bet netrukus sulaukė atsako. Marcusas Brownas ir DeJuanas Collinsas dukart sumažino skirtumą iki 2 taškų (10:12, 14:16). Pagirtinai rungtyniavęs žalgiriečių įžaidėjas per pirmąjį kėlinį iš viso surinko 10 taškų, tačiau jo pabaigoje Toronto ekipa visgi kiek nutolo – 21:30.
Torontiečiai sėkmingiau pradėjo ir antrąjį kėlinį, kurio pradžioje buvo priekyje įgijo dviženklę pesvarą – 21:34. Bet tada puikiai į žaidimą įsijungė Marko Popovičius, pataikęs du tritaškius iš eilės, o šeši Jono Mačiulio ir keturi M. Browno taškai prieš pat didžiąją pertrauką sumažino svečių atsilikimą iki 48:53.
Nors po Jasono Kapono tritaškio „Raptors“ vėl spruko į priekį (58:48), „Žalgirio“ vyrai nepaisė NBA autoritetų. Jie laimėjo atkarpą 15:4 ir po Tanokos Beardo bei J. Mačiulio tritaškių jau žygiavo pirmi – 63:62. Iš viso Jonas per šį ketvirtį surinko net 13 taškų ir perkėlė intrigą į lemiamą mačo dalį – 77:78.
Įsisiautėjęs J. Mačiulis kevirtą kėlinį atidarė dar vienu taikliu tritaškiu ir netrukus „Žalgiris“ jau pirmavo 84:79. „Raptors“ trenerio paimta minutės pertraukėlė padėjo Toronto atstovams susikaupti ir spurtuoti 11:2, bet Gorano Jurako tolimas metimas ir keturi M. Browno taškai vėl sujudino svarstykles (93:94). Atsakingu metu 6 taškus iš eilės suvertė D. Collinsas ir „Žalgiris“ likus žaisti 3 min. diktavo savo sąlygas – 99:96. Deja, per likusį laiką visi žaliai-baltų metimai skriejo pro šalį, „Raptors“ finišavo atkarpa 9:0 ir išnešė sveiką kailį – 99:105.
Tiesa, tik po vargais negalais išvargtos pergalės jie nebuvo patenkinti ir plakė save. Savo ruožtu „Žalgiriui“ teliko graužti nagus dėl praleistos istorinės progos – iki tol nė vienai likusio pasaulio komandai nebuvo pavykę nugalėti NBA klubo jo paties aikštėje.
Po garbingo pasirodymo nesikuklino ir Tanoka Beardas.
„Manau, Eurolyga yra labai stipri lyga, galinti lygiuotis į NBA. Paprasčiausiai Europoje leidžiamas didesnis fizinis kontaktas ir panašūs dalykai“, – pastebėjo 13 taškų sumetęs puolėjas.
J. Mačiulis surinko net 24, D. Collinsas 16, M. Brownas 12, Paulius Jankūnas, G. Jurakas 8 ir M. Popovičius po 8, M. Kalnietis 6, Dainius Šalenga 4. Eurelijus Žukauskas taškų nesukrapštė, bet atkovojo 8 kamuolius ir blokavo 3 varžovų metimus.
„Raptors“ kailį gelbėjo T. J. Fordas (11 rez. perd.) ir Jasonas Kapono, atseikėję po 13, bei Jose Manuelis Calderonas, Radoslavas Nesterovičius, Juanas Dixonas ir Krisas Humphriesas pridėję po 12 taškų.
Įdomu, kad po kelių sezonų „Žalgirio“ gretas papildė vienas „Raptors“ žaidėjas – dėl NBA lokauto į Kauną persikėlęs Sonny Weemsas.
2008 m. išbandyti savo laimę prieš NBA pajėgas galėjo ir Vilniaus „Lietuvos rytas“. Vilniečiai susikovė su „Warriors“ ir pripažino jų viršų 106:126.
Taigi per keturias dvikovas su NBA kolektyvais pergalė į Lietuvos komandų kiemą taip ir neatkeliavo.
Beje, auksinę progą patikrinti ne bet ko, o pačių NBA čempionų San Antonijaus „Spurs“ pajėgumą 1999 m. turėję žalgiriečiai ją sudegino, kai Milane vykusio „McDonald's“ turnyro pusfinalyje po pratęsimo nelauktai 86:92 (76:76) nusilenkė „Vasco da Gama“ ekipai. „Spurs“ finale brazilus pamokė net 103:68.
