Permainingai paskutiniu metu rungtyniaujanti CSKA komanda artėjant rungtynėms su „Žalgiriu“ šaltą dušą gavo VTB Vieningosios lygos turnyre, kur savaitės pradžioje netikėtai pralaimėjo Kazanės UNIKS krepšininkams.
Nuo trenerio Dimitrio Itoudžio po šios nesėkmės pasklidęs nervingumas, regis, persidavė ir patiems Maskvos klubo žaidėjams, o Eurolygos mačo su „Žalgiriu“ pradžia šeimininkams nežadėjo nieko gero.
CSKA per pirmą kėlinį sukrapštė vos 9 taškus (ekipos antirekordas sezone), o įpusėjus antrajam skirtumas tarp komandų išaugo iki dviženklio – savoje „Megasport“ arenoje šeimininkai nuo „Žalgirio“ atsiliko 15:27.
Visgi, kaip po rungtynių pažymėjo Šarūnas Jasikevičius, būtent tada žalgiriečiai ir paleido iniciatyvą iš savo rankų.
Patys eilinį kartą nerealizavę metimų iš itin patogių pozicijų (iki pertraukos absoliučiai visi tritaškiai skriejo pro šalį), gynyboje kauniečiai nesusitvarkė su latviu Janiu Strelnieku ir, maža to, gavo CSKA atsarginio Rono Bakerio tolimą šūvį „į rūbinę“.
Kėlinio pabaigą „Žalgiris“ pralaimėjo 4:17 ir leido CSKA vėl atgauti pasitikėjimą savomis jėgomis bei išsiveržti į priekį, o Eurolygos čempionus treniruojantis D. Itoudis po susitikimo spaudos konferencijoje irgi išskyrė būtent įvykius antrame kėlinyje – svečiai neišsaugojo anksti įgytos persvaros, o šeimininkai perrikiavo gretas ir prisitaikė prie „Žalgirio“ pasiūlyto fizinio kontakto.
„Mes pakeitėme savo mąstyseną antrame kėlinyje. Pabandėme atlikti korekcijas, nes šios rungtynės reikalavo daug fiziškumo, žaidimo ant pražangos ribos. Pokyčiai pasiteisino ir aš sveikinu savo komandą, nes ji išliko darni ir susikaupusi.
Buvo pakilimų, buvo nuopuolių, galbūt galėjome rungtynių pabaigą sužaisti sklandžiau, tačiau varžovas žaidė „kietai“ ir tikrai gerai“, – po susitikimo teigė CSKA treniruojantis graikas, dvikovą tarp saviškių ir „Žalgirio“ netgi prilyginęs Eurolygos finalo stiliaus rungtynėms su įtampa iki paskutinių sekundžių.
Scenarijumi mačas tarp Rusijos ir Lietuvos čempionų buvo panašus į pernykštę komandų kovą „Megasport“ arenoje. Tąsyk „Žalgiris“ taip pat pirmavo, tąsyk prireikė pratęsimo, tąsyk CSKA atrado herojų mačo pabaigoje.
Jei 2018-aisiais kauniečius nuskandino Sergio Rodriguezas, šiemet tai dar efektingiau padarė kitas gynėjas – iš Milano į Maskvą prieš šį sezoną persikėlęs Mike'as Jamesas. Per pratęsimą jis pelnė 10 iš 13 CSKA taškų, o lemiamą tritaškį šis išskirtinių gabumų puolime turintis žaidėjas pataikė kartu su finalo sirena, nebepalikęs laiko kauniečių atsakui – 82:85.
Nors Š. Jasikevičius ir žinojo, kaip rungtynes „išspręsti“ mėgins CSKA, dengti Eurolygos „taškų mašiną“ M. Jamesą paskirtas 18 cm aukštesnis Nigelas Hayesas nieko padaryti negalėjo – kamuolys paskutinės atakos metu į krepšį buvo pasiųstas per amerikiečio rankas.
„Sunku išlaikyti tokį žmogų be taškų visas rungtynes“, – po mačo pripažino žalgirietis Thomas Walkupas, o pats M. Jamesas prieš TV kameras atskleidė, kad energijos prieš lemiamas akimirkas jam įkvėpė trumpas pokalbis su D. Itoudžiu.
„Tiek treneris, tiek komandos draugai man sakė būti agresyvesniam. Aš keturis kėlinius žaidžiau tikrai prastai, bet, laimei, turėjome pratęsimą, kurio metu viskas buvo kitaip. Treneris mane pasisodino ir paprasčiausiai paprašė toliau likti agresyviu. Tai suveikė. Aš norėjau gauti progą geram metimui, kokius įprastai pataikiau – pavyko“, – apie savo „pabudimą“ per pratęsimą kalbėjo M. Jamesas.
Nors „Žalgiris“ šį kartą dominavo po lenta ir sugriebė net 18 kamuolių daugiau už varžovus (o pagal bendrą komandinį efektyvumą oponentus pranoko 86-84), išsigelbėjimu šis faktas netapo.
Kauniečiai padarė 15 klaidų (CSKA – 8) ir vėl patvirtino prasčiausiai šį sezoną tritaškius metančios (31,5 proc.) Eurolygos komandos vardą.
Pirmą tolimą bombą Artūras Milaknis įskraidino tik trečiajam kėliniui baigiantis, o iš viso per 45 min. svečiai realizavo 6 iš 18 tritaškių (33 proc.). Be A. Milaknio (2/2) ir t. Walkupo (3/4), dar vieną tritaškį nuo lentos šį sykį pridėjo N. Hayesas.
Apskritai, itin prastas pataikymas iš toli tapo chroniška žalgiriečių bėda Eurolygoje, nes per paskutines trejas rungtynes tikslą pasiekė vos 11 iš 62 kauniečių tolimų metimų.
Nemaloni tradicija, kad žalgiriečiai toliau dažniausiai prameta būdami laisvi. „Nulinis“ atakuojant iš toli lieka ir naujausias „Žalgirio“ pastiprinimas – LKL čempionate tinklelį tiesiog plėšantis K.C. Riversas Eurolygoje kol kas prametė visus 8 tolimus metimus.
„Kol mes susikuriame tokias progas, savo sistemos keisti nežadame. Tiesiog reikia pataikyti“, – tvirtino Š. Jasikevičius, likęs nusivylęs dėl galutinio rezultato, bet ne dėl auklėtinių parodyto charakterio.
Apie kovingą ir sistemiškai užsispyrusį „Žalgirį“ po mačo užsiminė ir varžovų stovyklos atstovai.
Vis dar kunkuliuodamas emocijomis po mačo atomazgos, arenos koridoriuje prieš kameras vaizdingai pasisakė Danielis Hackettas, o jo pritaikytą epitetą kauniečių ekipai greitai pasičiupo ir vietos žiniasklaida.
„Žinote, buvo labai sudėtinga. „Žalgiris“ yra velniška komanda, kuri yra puikiai treniruojama. Netgi pralaimėjusi keletą kartų iš eilės ji nenuleidžia rankų. Mes žinojome, kad „Žalgiris“atvyks be didesnio spaudimo ir mums kibs į atlapus – tai buvo tiesiog klasiškas mačas. Turėjome tikrai sunkių momentų, bet svaribiausia, jog Mike'o metimas tapo lemiamu. Aišku, tai vis tiek lieka bendra komandine pergale“, – prakaitą braukdamas tvirtino pats 11 taškų pelnęs ir savo energingu bei kibiu spaudimu dengiantis žalgiriečius ne kartą iš vėžių išmušęs gynėjas.
Jau 6 pralaimėjimą paeiliui patyręs „Žalgiris“ po 13 Eurolygos turų lieka turnyro lentelės apačioje. Kitą savaitę į Kauną atvyks iš pirmo žvilgsnio kur kas lengviau „įkandamas“ varžovas – Valensijos „Basket“ ekipa. Tiesa, kol kas su „savo lygos“ komandomis „Žalgiriui“ žaisti sekasi netgi prasčiau, nei su pripažintais favoritais. Nusileidę beveik visiems tiesioginiams konkurentams, žalgiriečiai šį sezoną įveikė Madrido „Real“, Stambulo „Fenerbahče“, pagirtinai kovėsi su „Barcelona“ ir CSKA.
Paklaustas, kodėl įsivyravo tokia tendencija, Š. Jasikevičius gūžčiojo pečiais.
„Nežinau, kodėl taip yra. Nemanau, kad čia kažkokie dalykai. Gal tiesiog taip sukrenta. Kiekvienoms rungtynėms ruošiamės taip pat, stengiamės. Bet kai kurių dalykų mes negalime kontroliuoti – negalime kontroliuoti, kaip žais varžovai, negalime kontroliuoti savo pataikymo“, – teigė savo komandos žaidėjų proveržio puolime vis dar laukiantis Šaras.
