Vasarą su Vilerbano ASVEL klubu sutartį pasirašęs kaunietis per dvejas rungtynes pademonstravo, kodėl jau ne vienus metus yra skiriamas Lietuvos rinktinės kapitonu.
Po nesėkmingo sezono, kai didžiąją laiko dalį teko šildyti „AX Armani“ suolą ar apskritai likti trenerio sistemų nuošalyje, M. Kalnietis vėl mėgaujasi krepšiniu.
84:83 laimėtose rungtynėse Kroatijoje M. Kalnietis žaidimo vadžias į savo rankas perėmė tada, kai iniciatyva jau buvo išslystanti iš Lietuvos rinktinės rankų.
Per paskutines 1 min. 15 sek. Osijeke Mantas pataikė tritaškį, dvitaškį ir vieną iš dviejų baudų – praktiškai svarbiausius susitikimo metimus, nulėmusius gana netikėtą lietuvių pergalę. Išviso tąsyk gynėjas surinko 15 taškų, atliko 5 rezultatyvius perdavimus, surinko 16 naudingumo balų ir per 27 minutes prarado vos 1 kamuolį.
Vilniuje vykusios ir dramatiškai laimėtos rungtynės su Nyderlandais tapo dar vienu kapitono benefisu. Mače su dviem pratęsimais Mantas žaidė 32 min., pelnė 21 tašką, atliko 5 rezultatyvius perdavimus, surinko 21 naudingumo balą ir nesuklydo nė karto!
Maža to, būtent M. Kalniečio sąskaitoje yra ir pergalingas rungtynių metimas iš trijų taškų zonos, formaliai įteikęs Lietuvos rinktinei kelialapį į 2019-ųjų pasaulio pirmenybes.
Šį Manto tritaškį atrankos turnyro organizatorė FIBA netgi išrinko pačiu gražiausiu visų pirmadienio rungtynių epizodu, o pats krepšininkas po rungtynių šypsojosi ir juokavo.
„Žaidžiau du prieš du, po užtvaros prieš mane atsidūrė varžovų aukštaūgis. Daugiau nebuvo ką daryti. Gal tai nebuvo labai logiškas metimas, bet Milane turėjau pakankamai laiko, kad ties tokiais padirbėčiau“, – nusijuokė įžaidėjas, ironiškai prisiminęs savo vargus Milane, kur praėjusiame sezone neturėjo jokio stratego Simone Pianigiani pasitikėjimo.
Jau ne vienus metus M. Kalnietis „iššauna“ ne kur kitur, o Lietuvos rinktinėje, tačiau dabar jo arsenalą papildė ir naujas ginklas – šaltakraujiški tolimi metimai lemiamais rungtynių epizodais.
Ir, anot dabartinio komandos trenerio Dainiaus Adomaičio, čia nėra nieko keisto.
Mantas yra patyręs, aukšto miestriškumo, tačiau nesavanaudis žaidėjas, o būtent komandinis žaidimas visuomet buvo Lietuvos rinktinės stiprybė tiek ekipą treniruojant Kęstučiui Kemzūrai, tiek Jonui Kazlauskui, tiek prie jos vairo stojusiam ir FIBA-Eurolygos konflikto įkaitu tapusiam D. Adomaičiui.
„Mantas yra komandos kapitonas – labiausiai patyręs žaidėjas. Kai rungtynių pabaigoje leisdavome jam bent kiek atsipūsti, iškart kildavo problemų.
Mantas visada turėjo, turi ir turės svarbų vaidmenį rinktinėje. Jis čia jaučiasi gerai, ir jo žaidimas atspindi savijautą“, – gynėją gyrė D. Adomaitis.
Kad Mantas vėl jaučiasi komfortabiliai ir savose rogėse, buvo matyti dar prieš rungtynes su kroatais, kai atsipalaidavęs krepšininkas juokavo apie savo santykius su ASVEL komandos savininku Tony Parkeriu ir apskritai darbą Vilerbano komandoje.
„Nenoriu prisikalbėti, nes ir Milane iš pradžių pernai viskas gerai atrodė, bet tik vėliau šiek tiek prasčiau. Esu patenkintas, nes atsistojau į tą vietą, kur žaidžiau visą karjerą – įžaidėjo poziciją. Turiu kūrimo laisvę, daug minučių. Viskas yra super. Džiaugiuosi, kad pasirinkau teisingai. O ką turėsiu, priklausys nuo manęs paties, o ne pašalinių dalykų“, – pasirinkimu džiaugėsi Mantas.
„Parkeris įsitraukęs į klubo veiklą. Dar NBA sezonas neprasidėjęs, todėl jis būna, domisi. Pasiėmiau 9 numerį (šis numeris prancūzą lydėjo visos jo šlovingos karjeros metu, – red. past.) ir sakiau, kad jeigu jis grįš, tada turės man mokėti, jog pasikeisčiau numerį“, – tuomet juokėsi gynėjas.
Beveik nėra abejonių, kad krepšiniu gyvenantis T. Parkeris pro akis nepraleido M. Kalniečio žygdarbių Lietuvos rinktinėje.
Juolab, kad žinutėmis apie gynėjo tritaškį ir Lietuvos rinktinei įteiktą kelialapį į Kiniją mirga ir Vakarų Europos sporto žiniasklaida.
„Kalnietis tritaškiu išsiuntė Lietuvos rinktinę į pasaulio čempionatą“, – antradienio rytą skelbė ir rungtynių epizodu dalijosi prancūzų portalai basketactu.com, bebasket.fr, Manto žaidimu žavėjosi ir didžiausias Ispanijos sporto tinkalalapis Marca.com, krepšinio puslapis „Gigantes del Basket“, o italų žiniasklaida vieningai citavo patį Mantą, kaip jau minėjome, pusiau juokais ar pusiau rimtai pareiškusį, kad Milane turėjo pakankamai laiko padirbėti metant į krepšį.
