Tuo metu 2004-aisiais, kai „Žalgirį“ su Sabu priešakyje nuo Finalo ketverto skyrė tik Giedriaus Gusto arba Tanokos Beardo plaukas, kauniečiai bendroje įskaitoje liko devinti.
Jau kitą trečiadienį, balandžio 18 d., startuosiančioje ketvirtfinalio serijoje žalgiriečiai surems skydus su Pirėjo „Olympiakos“ kariais, kuriuos per pastaruosius tris mėnesius nugalėjo abu kartus – 74:68 namuose ir 86:85 po pratęsimo svečiuose.
Viltingai nuteikia ne tik šis faktas, bet ir tai, kad „Žalgiris“ turi apskritai geriausią tarpusavio rungtynių balansą su pirmojo ketverto komandomis – Maskvos CSKA, Stambulo „Fenerbahče“, jau minėtu „Olympiakos“ ir Atėnų „Panathinaikos“. Visas jas lietuviai įveikė bent po kartą, o bendras akistatų su Eurolygos lyderiais santykis yra 5/3, kaip ir CSKA.
Visų kitų didžiojo ketverto narių rodikliai prastesni: „Olympiakos“ 4/4, o „Fenerbahče“ ir „Panathinaikos“ – po 3/5.
Įdomu ir tai, kad istoriniu triumfu pažymėto 1999 m. sezono metu „Žalgiriui“ pakeliui į finalą taip pat teko perlipti OLY barjerą – tiesa, vienu etapu vėliau, pusfinalyje. Tada tritaškių ginklą išsitraukę kauniečiai peršoko graikus 87:71, o ta pergale aikštėje džiaugėsi ir dabartinis Šarūno Jasikevičiaus asistentas Darius Maskoliūnas.
Beje, tas mačas vyko balandžio 20 d. Šiemet tą pačią dieną numatytas antrasis ketvirtfinalio serijos su OLY susitikimas.
„Žalgiris“ su Šaru visus planus viršijo dvigubai
Prieš šio sezono startą „Žalgirio“ su vienu mažiausiu biudžetu turnyre galimybės buvo vertinimos labai kukliai.
„Eurohoops“ žaliai baltiems kartu su Belgrado „Crvena Zvezda“ skyrė 15-16 vietas. Panašios nuomonės buvo ir „Ball in Europe“, kuris kauniečius matė 14-oje pozicijoje. Lažybų kontoros LKL čempionui Eurolygoje sėkmės taip pat nežadėjo – rezervavo 14-ą laiptelį ir prasčiau vertino tik Bambergo „Brose“ bei „Crvena Zvezda“ ekipų šansus. Garsus TV komentatorius Vaidas Čeponis spėjo, kad mūsiškiai finišuos 11-ti.
Atsargus buvo net „Žalgirio“ direktorius Paulius Motiejūnas, apsiribojęs bendromis frazėmis.
„Puikiai žinote, kad liko treneris Šarūnas Jasikevičius. Kaip ir pernai, mes su juo esame kalbėję, kad kiekvienos rungtynės mums yra iššūkis ir nauja istorija. Jose turime kaskart iš naujo kautis ir ugdyti nugalėtojų mentalitetą. Dėl to Eurolygoje nesame nurodę tikslaus pergalių skaičiaus, o tikimės dėl jų kovoti prieš bet ką ir bet kur kiekvienose rungtynėse“, – sakė jis.
Kaip netrukus parodė 30 aukščiausios klasės rungtynių, tas nugalėtojų mentalitetas jau išugdytas.
„Žalgiris“ ne tik padidino savo pergalių skaičių keturiomis palyginti su praėjusiu sezonu, bet ir iš dešimtos pozicijos striktelėjo į šeštą.
Būtent Lietuvos čempionai šiemet padarė didžiausią pažangą iš visų Eurolygos dalyvių ir tikrai nusipelno komandinio prizo. +4 pergales per sezoną pridėję žalgiriečiai pagal savo progresą paliko sau už nugarų visas kitas turnyro ekipas.
Tiesa, statistiškai kauniečių rodikliai pernelyg nešovė į viršų, išskyrus tik pelnomus taškus. Nuo 78,3 iki 81,5 pakilęs mūsiškių rezultatyvumas lėmė, kad per sezoną buvo įmesta 96 taškais daugiau.
Ir akivaizdu, kad tai – puolimo genijaus Š. Jasikevičiaus, šį sezoną tikrai nusipelniusio asmeninio apdovanojimo, nuopelnas.
„18 pergalių komandai, kuriai niekas neprognozavo nė 10 ir galbūt net laikė silpniausia turnyre, negali būti atsitiktinumas. Tai – šedevras“, – rašo eurodevotion.com
„Dėl geriausio metų trenerio titulo nėra jokių abejonių. Tik didis žaidėjas galėjo tapti tokiu pat didžiu treneriu: Šarūnas Jasikevičius! Užkėlė „Žalgirį“ į šeštą vietą ir atkrintamąsias su „Olympiakos“, kurį ką tik nugalėjo Pirėjuje!“, – antrina italų krepšinio portalas nba-evolution.com
Gomelskis vėl nurašo „Žalgirį“, negailestinga ir statistika
„2:0. Tai reiškia viską ir tuo pačiu nieko. Prieš 1988 m. FIBA Čempionų taurės finalą Milano „Olimpia“ treneris Franco Casalini ant rūbinės sienos užrašė: „Pamirškime, kad juos nugalėjome, bet ne tai, kaip tai padarėme“, turėdamas omenyje dvi pergales prieš turnyro finalininką Tel Avivo „Maccabį“ reguliariajame sezone (99:93 ir 113:81)“, – prisimena eurodevotion.com
Tai padėjo: italai laimėjo finalą 90:84 ir iškovojo trofėjų.
„Dabar tokia pati užduotis laukia ir Š. Jasikevičiaus, kuris kol kas abusyk pranoko Ioannį Sfairopoulą, turintį labai patyrusią, gilią ir patikimą sudėtį, kurios galima tik pavydėti. Tačiau jis taip pat žino, kad jo būsimi oponentai šiuo metu žaidžia itin gerai ir, jei rungtynėse komandos priartės prie 80 taškų ribos, tai bus ta teritorija, kurioje jaukiau jausis lietuviai nei graikai“, – teigia eurodevotion.com
Visgi reikia pažymėti ir tai, kad abi pergales reguliariajame sezone „Žalgiris“ prieš Pirėjo klubą pasiekė šiems verčiantis be vieno savo lyderių Georgio Printezio ir kelių kitų svarbių savo žaidėjų.
Be to, grėsminga ir Eurolygos atkrintamųjų statistika: nuo 2009-ųjų, kai serijose kovojama iki trijų pergalių, iš 36-ių porų net 28-is kartus laimėtojais išeidavo tie, kurie turėjo namų aikštės pranašumą, ir tik 8 sykius pasisekė jų varžovams. Jeigu imsime paskutinių penkerių metų duomenis, ši proporcija dar žiauresnė – 17 prieš 3.
Savo nuomonės toliau nekeičia ir garsusis Rusijos krepšinio TV komentatorius Vladimiras Gomelskis, tebetvirtinantis, kad Finalo ketvertą pasieks CSKA, „Fenerbahče“, „Olympiakos“ ir „Real“.
„Aš sirgsiu už lietuvius, bet objektyviai manau, kad jie gali tikėtis tik vienos pergalės savo arenoje. „Olympiakos“ – geriau organizuota gynyboje ir turi pakankamą kiekį opcijų puolime. Maža to, Vassilis Spanoulis grįžo į normalią būklę. Favoritas čia – „Olympiakos“, – savo verdiktą išsakė V. Gomelskis, dar prieš keletą savaičių liejęs apmaudą dėl CSKA pralaimėjimo žalgiriečiams Kaune.
Jis dar pridūrė, kad iš visų ketvirtfinalio porų jis didžiausios intrigos laukia ne mūšyje tarp graikų ir lietuvių, o serijoje tarp „Panathinaikos“ ir „Real“.
Vis dėlto būna, kad suklysta ir A. Gomelskis. Tuo labiau, kad šį sezoną „Žalgiris“ toks, kad pagavęs bangą gali laimėti ir Stambule prieš dabartinius Eurolygos čempionus, ir palikti šlapią vietą iš šio sezono lyderio CSKA.
Ko gero, taikliausią frazę apie tolesnes žalgiriečių galimybes paleido ne kas kitas, o juos geriausiai pažįstantis Š. Jasikevičius.
„Jei mes žaisime taip, kaip pirmoje pusėje Pirėjuje (31:43), vadinasi, nesame pasirengę atkrintamosioms. Bet jei būsime tokie kaip po pertraukos, galbūt mes ir turėsime tam tikrų šansų“, – konstatavo Šaras.
Ir iš tikrųjų, šį sezoną „Žalgiris“ iš komandos, kuriai TOP-16 etapas buvo tarsi „lubos“, tapo komanda, galinčia nugalėti bet kur ir bet ką.
Iki Eurolygos finalo ketverto liko tik kiek daugiau nei mėnuo. Ir kai paskutinį sykį analogiškame varžybų etape dalyvavo „Žalgiris“, vaizdai Lietuvoje buvo štai tokie:
