„New York Times“ savo istoriją apie Lietuvą pradėjo nuo to, kaip broliai Ballai apskritai sužinojo apie Prienus.
Rašoma, kad gruodžio 6-ąją 21-erių krepšinio žurnalistas Erikas Kirvelaitis per „Twitter“ socialinį tinklą nusiuntė žinutę Los Andžele dirbančiam sporto agentui Harrisonui Gainesui su iš pirmo žvilgsnio keistu klausimu: galbūt LiAngelo ir LaMelo Ballai susidomėtų galimybe krepšinį profesionalai žaisti Prienuose?
Vos keletą mėnesių dalimi etato Prienų klubo komunikacijos skyriuje dirbęs lietuvis buvo gerokai nustebintas, sulaukęs H. Gaineso atsakymo ir prašymo pateikti daugiau informacijos.
Ir štai greičiau nei po savaitės dvi jaunosios žvaigždės jau pasirašė kontraktus su „Vytauto“ klubu.
„Tai buvo lyg svajonė. Apskritai stebuklas, kad kažkas atsiliepė į kvietimą. Bet aš tikiu, kad kai bandai ir stengiesi, galima pasiekti ir iš pirmo žvilgsnio neįmanomų dalykų“, – pasakojo E. Kirvelaitis.
Anot „Vytauto“ direktoriaus A. Kubiliaus, pradžioje tikrai buvo sunku patikėti tokia sėkme.
„Vienas iš brolių „Instagram“ tinkle turi daugiau sekėjų nei Lietuvoje yra gyventojų“, – pasakojo jis. – Pradžioje tai atrodė lyg juokelis, kažkoks pokštas. Ir staiga tai tapo rimta.“
„Naktį, kai buvo paskelbta apie brolių kontrakto pasirašymą, socialiniai tinklai ūžė. Visas pasaulis sužinojo apie mus“, – konstatavo „Vytauto“ sporto direktorius Vilius Vaitkevičius.
Planuojama, kad broliai Ballai į Lietuvą atvyks sausio 4-ąją, o pirmąsias rungtynes sužais sausio 9-ąją. Dėmesys, kurio sulaukė Prienai, yra milžiniškas.
„Visas šis dėmesys jau vargina. Buvo daug ironiškos informacijos apie Prienus, ir žmonės galėjo pasijusti lyg gyvenantys pasaulio pakraštyje“, – kalbėdama su „New York Times“ pažymėjo Prienų meras Alvydas Vaičekauskas.
Pavyzdžiui, krepšininkas Billy Baronas, trumpai žaidęs Lietuvoje, prisiminė, kad treneris Virginijus Šeškus būdamas Vilniaus „Lietuvos ryto“ treneriu krepšininkams pardavinėjo mėsą.
Pats V. Šeškus sutiko atskleisti šios istorijos aplinkybes.
„Aš galiu jums papasakoti apie mėsą. Prienuose yra parduotuvė, gaminanti labai skanius mėsos produktus – lašinius, rūkytą kiaulieną. Dirbant Vilniuje, kur žaidė ir B. Baronas, vienas iš žaidėjų dažnai prašydavo jam nupirkti mėsos. O jeigu kažkas paprašo, padarysiu bet ką. Manęs netgi šeimoje prašo, kad būčiau pusiau geras tiek saviems, kiek esu kitiems. Tačiau, žinoma, jie man sumokėdavo už mėsą, nes aš pats ją žaidėjams pirkdavau“, – dėstė jis.
Žurnalisto V. Šeškus buvo paklaustas ir apie savo anglų kalbos žinias.
„Negalėsiu jiems pasakoti lietuviškų juokelių, – lietuviškai prabilo V. Šeškus, tačiau netrukus jis prakalbo ir angliškai, – Tačiau tam dar turiu dvi savaites.“
Anot paties V. Šeškaus, jo anglų kalba nėra tokia bloga, kad jis negalėtų komunikuoti su svečiais iš Amerikos.
Prienuose viešėjusiam žurnalistui nuostabą paliko ir paties V. Šeškaus elgesys rungtynių metu – emocingas gestikuliavimas, bėgiojimas, ir šūkavimas tiek žaidėjams įkandin, tiek palinkus prie pat jų veidų.
„New York Times“ pastebėjo ir tai, kad „Vytautas“ jau padidino namų rungtynių bilietų kainas nuo 3 iki 8 eurų, išaugino savo klubo marketingo darbuotojų skaičių. Klubas rado ir vieną naują rėmėją.
Pastebėta ir tai, kad svečius sutikti ruošiasi ir Prienų viešojo maitinimo įstaigos.
„Galvojame, galbūt reikėtų padaryti specialų VIP staliuką jiems. Ir jeigu jie ateitų, visuomet būtų atviros durys“, – sakė „Tango Pizza“ savininkas Jaunius Mališauskas, kurio valdoma kavinė po žinios apie brolių atvykimą pakeitė savo pasveikinimo šūkį LED ekrane.
„Tango Pizza sveikina Ballų šeimą Prienų mieste“, – šiuo metu skelbia picerija.
„New York Time“ žurnalistas apsilankė ir Birštone, kur turėtų gyventi broliai Ballai ir jų tėvas LaVaras, kartu atvyksiantis į Lietuvą. Birštono SPA, vietos restorane gyvai grojanti džiazo grupė, atlikusi ir „Red Hot Chili Peppers“ koverius, svečiui padarė gerą įspūdį.
„Mes nežinome, kaip jie jausis čia, bet stengsimės padaryti viską, kad jaustųsi kaip namuose, – tvirtino verslininkas Rolandas Aleksandravičius, kurio 18-metis sūnus Bartas yra jauniausias „Vytauto“ komandos žaidėjas. – Mes nesame trečio pasaulio šalis. Mes turime tik krepšinį, bet ir gražią gamtą, gražias moteris. Mes linkime svečiams būti sėkmingiems ir laimingiems“.
