Tačiau kai JAV rinktinė vėliau atvyko į Atėnus žaisti kitų draugiškų rungtynių su Graikijos ekipa, o R. Rondo pasiprašė paleidžiamas iš komandos, nes prarado vietą starto penkete, R. Westbrookas tapo antruoju įžaidėju, keičiančiu D. Rose’ą, ir liko juo kelerias pirmas rungtynes planetos pirmenybėse Turkijoje.
Įsibėgėjus pasaulio čempionatui, JAV rinktinės treneris Mike’as Krzyzewski akivaizdžiai ėmė teikti pirmenybę R. Westbrookui ir leisti jį į aikštelę lemiamose akimirkose. Galiausiai pusfinalio rungtynėse su Lietuvos komanda, kurias amerikiečiai laimėjo, D. Rose’as (šį sezoną tapęs naudingiausiu NBA žaidėju) visą ketvirtą kėlinį prasėdėjo ant suolelio.
Visa tai atsimenant, be galo ironiškai atrodė tai, kad Vakarų konferencijos finalo antrosiose rungtynėse tarp Oklahomos „Thunder“ ir Dalaso „Mavericks“ (laimėjo „Thunder“) paskutines 12 minučių R. Westbrookas prasėdėjo ant suolelio.
„Thunder“ treneris Scottas Brooksas pasodino R. Westbrooką ant suolelio, nes įžaidėjas akivaizdžiai supyko ant komandos draugų dėl prastai atlikto derinio. „Thunder“ į pergalę 106:100 (pergalė antrose rungtynėse, kuri išlygino serijos santykį) išvedė keturi atsarginiai žaidėjai ir Kevinas Durantas.
Trečiose rungtynėse R. Westbrookas atsigavo ir pelnė 30 taškų. Deja, rungtynėse „Mavericks“ anksti susikrovė net 23 taškų persvarą ir galiausiai įveikė „Thunder“ rezultatu 93:87. „Thunder“ atsiliko serijoje rezultatu 1-2.
Kitaip, nei Europoje, Amerikoje žurnalistams galima užeiti į persirengimo kambarį, praėjus 10-iai minučių po rungtynių pabaigos. Kai po Oklahomos laimėtų rungtynių atsidarė „Thunder“ persirengimo kambario durys, R. Westbrookas jau buvo išsimaudęs, persirengęs ir pasirengęs kalbėti.
Jis kartojo, kad džiaugiasi komandos pergale, bet jo politiškai korektiškose frazėse akivaizdžiai jautėsi pyktis ir pažeminimas. R. Westbrookas – vienas iš emocionaliausių NBA žaidėjų. Tai, kad nežaidė ketvirtą reikšmingiausių rungtynių (nuo tada, kai prieš trejus metus Sietlo „SuperSonics“ persikėlė į Oklahomos Sitį ir tapo „Thunder“) kėlinį, buvo stiprus smūgis jo ego.
Atkrintamosiose varžybose 40 proc. R. Westbrooko metimų pasiekė tikslą, jis taip pat vidutiniškai atlieka po 6,3 rezultatyvaus perdavimo, o reguliarame sezone šie rodikliai siekė atitinkamai 44 proc. ir 8,2 perdavimo. Jo kritikai sako, kad įžaidėjas atėmė iš rezultatyviausio NBA krepšininko K. Duranto daug galimybių pelnyti taškų (pvz., šeštadienį vykusiose trečiose rungtynėse per pirmus tris kėlinius R. Westbrookas 12 kartų vienas varėsi kamuolį per visą aikštelę, užuot perdavęs pirmyn, per ketvirtą kėlinį taip nutiko net 10 kartų).
R. Westbrookui sunkiai sekasi suvaldyti pyktį. Tai akivaizdžiai matėsi antrose rungtynėse, kai jis prarado savitvardą dėl prastai atlikto derinio, ir trečiose rungtynėse, kai pastūmė Dirką Nowitzkį ir už tai buvo nubaustas nesportine pražanga, jau penkta per atkrintamąsias varžybas. Jei gautų dar dvi, būtų nušalintas nuo vienerių rungtynių.
Trečiose rungtynėse Oklahomos „Thunder“ žaidėjai nepataikė pirmųjų 16-os tritaškių, tik paskutinę ketvirto kėlinio minutę vieną tritaškį pelnė R. Westbrookas. 15-a iš 19-os „Thunder“ metimų buvo netaiklūs, komanda 8-is kartus prarado kamuolį, taigi Dalaso klubas išsiveržė į priekį 23 taškų persvara (35:12).
Likusią rungtynių dalį galima pavadinti sunkiu „Thunder“ kopimu į kalną, kuris buvo nesėkmingas. Ketvirtame kėlinyje „Mavericks“ atakose rėmėsi savo lyderiu Dirku Nowitzki – kamuolys jo rankose buvo per 10 iš 11 atakų vienos atkarpos metu – ir Dalaso komanda laimėjo nepaisant to, kad vokietis surinko tik 18 taškų, pataikęs tik 7 iš 21 metimo. D. Nowitzki žaidė prasčiausiai iš visų šio pavasario atkrintamųjų rungtynių, bet jo 10-ies per ketvirtą kėlinį pelnytų taškų pakako pergalei išsaugoti.
Ketvirtos rungtynės serijoje iki keturių pergalių vyks pirmadienį vakare.
Dar neaišku, kaip baigsis Rytų konferencijos finalas. Iš pradžių Čikagos „Bulls“ namuose laimėjo 21 tašku, paskui pralošė Majamio „Heat“ klubui rezultatu 75:85. Sekmadienį vyko trečiosios serijos rungtynės, kurias Majamyje laimėjo „Heat“, išsiveržusi serijoje į priekį 2-1.
Pirmųjų rungtynių pradžioje „Bulls“ treneris (gynybos meistras) Tomas Thibodeau (anksčiau paskelbtas geriausiu metų treneriu) nusprendė leisti Chrisui Boshui atakuoti kaip tik šis užsimanys – svarbiausia buvo neleisti įsibėgėti LeBronui Jamesui ir Dwyane’ui Wade’ui.
Ch. Boshas pelnė 30 taškų (per reguliarųjį sezoną tiek buvo pelnęs tik du kartus), bet L. Jamesas pataikė tik 5 metimus iš 15, keturis kartus prarado kamuolį, tik 7 D. Wayde’o metimai iš 17 buvo taiklūs, jis prarado keturis kamuolius. „Bulls“ atitrūko antroje mačo dalyje, kai per trečią kėlinį aplenkė „Heat“ 9 taškais (24:15), o ketvirtą kėlinį laimėjo 31:19.
Antrose rungtynėse paaiškėjo, kad L. Jamesas vėl tapo žaidėju, kuris sunkiomis akimirkomis bando tempti komandą atakose. Įpusėjus sezonui šis vaidmuo buvo iš jo atimtas, nes įprastai „Heat“ įduodavo kamuolį D. Wade’ui į rankas paskutinėmis rungtynių akimirkomis, esant nedideliam skirtumui.
Per paskutines antrųjų rungtynių šešias minutes L. Jamesas pelnė 9 iš savo 29 taškų ir reikšmingomis akimirkomis puikiai gynėsi, leidęs atitrūkti jo ekipai. Kaip ir ankstesniame varžybų etape, žaidžiant su Bostono „Celtics“, L. Jamesas pelnė porą tritaškių metimų, pridėjo tolimą dvitaškį, o „Heat“ baigė rungtynes atkarpa 12:2, leidusi varžovams pelnyti vos 2 taškus per paskutines 7 minutes.
Dabar L. Jamesas iš tolimesnių distancijų pataiko 45 proc. metimų. Anksčiau tai buvo laikoma jo silpniausia vieta atakose (2007 m. NBA finale žaisdamas Klivlando „Cavaliers“ komanda jis pataikydavo tik 35 proc. tolimų metimų).
Antrų rungtynių antrą dalį pirmą kartą per visą sezoną „Heat“ išleido į aikštelę visus penkis geriausius savo žaidėjus (D. Wade’ą, L. Jamesą, Ch. Boshą, Udonisą Haslemą ir Mike’ą Millerį). U. Haslemas neseniai pasveiko po kojos lūžio.
„Kai kuriuos ėjimus buvome suplanavę prieš penkis mėnesius, dabar kai kuriuos peržiūrime. Na, bet pažiūrėsime. Kiekvienos varžybos kitokios“, – sakė „Heat“ treneris Ericas Spoelstra.
Kitos NBA naujienos:
– Klivlando „Cavaliers“ laimėjo naujokų biržos loteriją ir gavo teisę pirmoji pasirinkti norimą žaidėją per birželio 23 dieną vyksiančius naujokų šaukimus. Dabar Klivlando komanda rinksis pirmoji (manoma, kad pasirinks įžaidėją Kyrie Irvingą iš Duke universiteto) ir ketvirtoji.
Pernai liepą, kai L. Jamesas išėjo iš „Cavaliers“ ir pasirašė sutartį su „Heat“, „Cavaliers“ savininkas Danas Gilbertas pareiškė, kad komanda laimės čempionatą anksčiau, nei L. Jamesas iškovos čempiono titulą Majamyje.
– Jutos „Jazz“ pasirinkimas naujokų biržoje, kurį komanda gavo iš Naujojo Džersio „Nets“, kai išsiuntė į šį klubą Deroną Williamsą, taip pat pakilo per loterijos burtus, kurie nulemia pirmojo, antrojo ir trečiojo šaukimų savininkus. Jutos ekipa rinksis trečioji ir dvyliktoji, tai reiškia, kad iš viso net 4 iš 12 pirmųjų šaukimų atiteks „Cavaliers“ ir „Jazz“. Minesotos „Timberwolves“ laukia Ricky Rubio atsakymo, ar kitą sezoną jis žais šiltoje Barselonoje, ar vėsiame Mineapolyje. Pirmame naujokų biržos rate Minesotos komanda rinksis antroji ir dvidešimtoji.
– Jerry’į Westą, laikomą vienu iš labiausiai susigadinusių reputaciją NBA klubų vadovų per pastaruosius du dešimtmečius, priėmė į Oklando „Golden State Warriors“ administraciją.
– Buvęs „Cavaliers“ vyriausiasis treneris Mike’as Brownas, praėjusį sezoną dirbęs ESPN televizijos komentatoriumi, yra vienas realiausių pretendentų į Los Andželo „Lakers“ trenerio Philo Jacksono vietą. Kitos galimos kandidatūros – Rickas Adelmanas, Mike’as Dunleavy ir dabartinis „Lakers“ trenerio asistentas Brianas Shaw.
Trumpai apie autorių
Chrisas Sheridanas NBA temomis rašo pastaruosius 16 metų. Šiuo metu jis yra vieno didžiausių JAV sporto žiniasklaidos kanalų ESPN apžvalgininkas NBA ir tarptautinio krepšinio temomis.
Atsiliepimus autoriui galima rašyti:
http://twitter.com/CSheridanESPN arba elektroniniu paštu chrissheridannba@gmail.com.
