1987 m. pastarąjį kartą didžiajame NBA lygos finale akis į akį susitiko „Lakers“ ir „Celtics“ komandos. Tuomet jose žaidė tokie krepšininkai kaip Earvinas Magicas Johnsonas, Larry Birdas, Kareemas Abdul-Jabbaras, Kevinas McHale‘as, Robertas Parishas ir net dabartinis „Celtics“ generalinis vadybininkas Danny Ainge‘as.
Aštuntajame dešimtmetyje šių dviejų komandų akistatos susilaukdavo tolio pat susidomėjimo, kaip šiais laikais Lietuvoje Kauno „Žalgirio“ ir Vilniaus „Lietuvos ryto“ dvikovos.
Apžvelkime šių komandų kelią šį sezoną į didįjį NBA lygos finalą.
Bostono „Celtics“ kelias į NBA finalą
Nuo 1987 m. dižiausias „Celtics“ komandos pasiekimas buvo patekimas į 2001-2002 metų sezono Rytų konferencijos finalą. Tuo metu komandoje pagrindiniais smuikais griežė Paulas Pierce‘as ir Antoine‘as Walkeris, tačiau tada buvo nusileista Naujojo Džersio „Nets“ klubui.
Klubo vadovai bandė išlaikyti komandos branduoliu tapusius P. Pierce‘ą ir A. Walkerį, bet galiausiai jų keliai išsiskyrė. Buvo bandyta atgaivinti komandą ir lyderiui P. Pierce‘ui į pagalbą pasitelkinat įvairiausiais krepšininkais nuo Wally Szczerbiako iki Sebastiano Telfairo.
Visgi lemiamu komandos savininkų nervams tapo 2006-2007 metų sezonas, kai viena šlovingiausių lygos komandų iškovojo vos 24 pergales ir patyrė net 58 nesėkmes. Po tokio sezono apie norą keisti klubą pradėjo kalbėti ir P. Pierce‘as. Ekipos generaliniam vadybininkui buvo duota užduotis – suburti tokį „Celtics“ klubą, kuris būtų pajėgus kovoti dėl čempionų titulo.
Lemiama NBA naujokų birža
2007 m. NBA naujokų biržoje „Celtics“ komandai priklausė penktasis pirmojo rato šaukimas. Juo klubo vadovai pakvietė perspektyvų puolėją Jeffą Greeną, kurį vėliau kartu su W. Szczerbiaku ir Delonte Westu iškeitė į Sietlo „SuperSonics“ klubo žvaigždę Ray Alleną. Daugeliui gerbėjų ramybės nedavė vienas klausimas – kaip ekipos senbūvis P. Pierce‘as ir naujokas R. Allenas pasidalins kamuoliu ir komandos lyderio našta?
Tačiau netrukus Bostono miestą sudrebino dar vieni mainai. Alas Jeffersonas, Ryanas Gomesas, S. Telfairas, Geraldas Greenas ir Theo Ratliffas buvo priversti atsisveikinti su „Celtics“ komanda, nes juos pakeitė Minesotos „TimberWolves“ komandos žvaigždė Kevinas Garnettas. „Celtics“ aistruoliai kraustėsi iš proto, NBA lyga buvo sukrėsta, nes „vilkų“ vadovybė ryžosi iškeisti net 12 sezonų Minesotos komandos veidu buvusį K. Garnettą.
Jei po R. Alleno mainų daugeliui gerbėjų ir ekspertų kilo įvairių minčių, tai po K. Garnetto mainų jų tik dar padaugėjo. Taip, „Celtics“ tapo populiariausia šio sezono lygos komanda ir geriausia reguliaraus sezono ekipa. Tačiau jau pirmajame atkrintamųjų varžybų raunde Bostono gerbėjams nervus tampė ambicinga Atlantos „Hawks“ komanda, kurią pavyko įveikti tik po septynerių serijos rungtynių. Vėliau po atkaklios kovos buvo eliminuoti praėjusių metų Rytų konferencijos čempionai – Klivlendo „Cavaliers“ krepšininkai. Galiausiai konferencijos finale laukė senbūvis Detroito „Pistons“ klubas. Šiam reikalui išspręsti „Celtics“ klubui prireikė šešių Rytų konferencijos finalo serijos rungtynių. Birželio penktąją dieną ši komanda savo aikštėje priims Vakarų konferencijos čempionus – „Lakers“ krepšininkus.
Los Andželo „Lakers“ kelias į NBA finalą
Los Andželo komanda nuo 1987 m. laimėjo dar keturis NBA čempionatus (1988, 2000, 2001, 2002 metais). Tiesa, po 1987-1988 metų sezono K. Abdul-Jabbarą komandoje pakeitė Shaquille‘as O‘Nealas, o E. Magicą Johnsoną – Kobe Bryantas. Jų vedama „Lakers“ komanda laimėjo net tris NBA čempionatus iš eilės, tačiau 2004-2005 metų sezonas tapo lemtingu Los Andželo komandai.
Ekipą paliko Sh. O‘Nealas ir treneris Phillas Jacksonas. Vienas likęs K. Bryantas, be savo fantastiškos asmeninės statistikos didesnių pergalių neiškovojo. Prieš 2006-2007 metų sezoną ekipos vairą vėl perėmė Ph. Jacksonas, o „Lakers“ po trumpesnės pertraukos pateko į NBA atkrintamąsias varžybas.
Lemiama „Lakers“ vasara ir K. Bryanto svajonių išsipildymas
2007 m. vasara „Lakers“ generaliniam vadybininkui Mitchui Kupchakui buvo karšta. Komandos superžvaigždė K. Bryantas pareiškė norą palikti Los Andželą. Gynėjas tuomet kalbėjo, jog jo ir „Lakers“ vizijos yra skirtingos, bei jau buvo pasiruošęs kelti sparnus į kitą klubą. Visgi K. Bryantas liko Los Andžele, nors M. Kupchakas neiškeitė Andrew Bynumo, kurį Kobe prašė iškeisti.
Ekipą papildė seniau joje žaidęs veteranas Derekas Fisheris. Sezono pradžia neteikė didelių vilčių ir ambicijų „Lakers“ gerbėjams, kol lygą sukrėtė dar vieni mainai – į Los Andželą iš Memfio „Grizzlies“ komandos atkeliavo ispanas Pau Gasolis. Čia M .Kupchakas parodė visą savo kaip generalinio vadybininko ir K. Bryanto svajonių pildytojo talentą. Į „Grizzlies“ klubą jis išsiuntė Kwame Browną, naujoką Javarį Crittentoną ir Aaroną McKie.
Po šių mainų „Lakers“ veidas ir braižas pasikeitė, o klubas mažais žingsneliais užkopė į Vakarų konferencijos viršūnę. Užėmę pirmąją vietą savo konferencijoje „Lakers“ pirmajame atkrintamųjų varžybų raunde neturėjo daug vargo Denverio „Nuggets“ klubu. Vėliau eliminuota Jutos „Jazz“ komanda, o galiausiai nukarūnuoti praėjusio sezono čempionai – San Antonijaus „Spurs“ krepšininkai.
Atsižvelgiant į šio sezono Vakarų konferencijos pajėgumą, susidaro įspūdis, jog Los Andželo krepšininkai sezono eigoje išaugo į itin galingą komandą. Po laimėtų ketvirtųjų Vakarų konferencijos finalo serijos rungtynių „Lakers“ ekipos gerbėjai troško, jog jų palaikoma komanda susitiktų su „Celtics“ klubu.
Kurios komandos žvaigždės vertos čempionų titulo?
Kurios iš dabartinių komandų žvaigždžių turi čempionų žiedą savo kolekcijoje? Bostono komandos "trys karaliai", kurie ir buvo surinkti dėl šio tikslo, nes nei vienas jų nėra iškovojęs čempionų titulo. Tuo tarpu „Lakers“ lyderio K. Bryanto asmeninėje kolekcijoje yra net trys čempionų žiedai, kai tuo tarpu P. Gasolis negali pasipuikuoti nei vienu.
Abejose komandose čempionų žiedus dar tuti Ph. Jacksonas, D. Fisheris, Samas Cassellas ir Jamesas Posey.
„Celtics“ senbūvis P. Pierce‘as dešimt sezonų kovojo dėl galimybės iškovoti čempionų titulą. Tuo tarpu K. Garnettas net dvylika sezonų šio tikslo siekė su „TimberWolves“ klubu, R. Allenas vardan šios galimybės paaukojo vienuolika sezonų. „Lakers“ atstovai K. Bryantas ir D. Fisheris savo kolekciją bando papildyti nuo 2002 metų, kai tuo tarpu P. Gasolis, Lamaras Odomas ir likusi komanda nuo savo karjeros NBA pradžios.
Los Andželo klubas į finalą pateko be didesnio vargo, nes visus savo varžovus pakeliui įveikė įtikinamai, tuo tarpu „Celtics“ kelias link finalo buvo kur kas sunkesnis. Nors Bostono krepšininkai tikina, kad aktyvus tvarkaraštis padeda neišsimušti iš ritmo, atėjus lemiamoms sezono kovoms nuovargis gali tapti labai rimtu kriterijumi. Juolab, kad didžioji dauguma žaidėjų yra jaunesni už „žaliuosius“.
Po P. Gasolio atvykimo „Lakers“ klubas žaidžia visai kitokį krepšinį ir po serijos su „Spurs“ klubu sunku įsivaizduoti komandą, galinčią jį sustabdyti. Visgi „Celtics“, kaip pirmą sezoną kartu žaidžianti komanda, pateisino lūkesčius ir pakeliui link finalų įveikė patyrusias komandas.
Itin svarbiu faktoriumi šioje serijoje gali tapti atsarginių indėlis. Šį sezoną „Celtics“ komandoje atsiskleidė jaunieji Kendrickas Perkinsas ir Rajonas Rondo, tuo tarpu „Lakers“ komandoje už K. Bryanto ir P. Gasolio rikiuojasi kiek daugiau žaidėjų - L .Odomas, D. Fisheris, Vladimiras Radmanovičius ir Saša Vujačičius.
Nors sezono viduryje „Celtics“ vadovas D. Ainge‘as į komandą įjungė du veteranus, kurių patirtis turėjo duoti naudos lemiamose sezono kovose, tačiau kol kas tik P. J. Browno sėkminga kova po krepšiais davės naudos Bostono komandai serijoje su „Pistons“. Tuo tarpu ilgametis lygos krepšininkas S. Cassellas yra tik savo paties šešėlis.
Spaudoje sklandė pranešimai, jog jis yra nusivylęs tuo, kad aikštėje praleidžia ne daug laiko ir turi tenkintis atsarginio role.
Be abejo, didžiausias „Lakers“ dėmesys bus skiriamas P. Pierce‘ui, K. Garnettui ir R. Allenui, o tai gali būti veiksminga, nes Rytų konferencijos atkrintamosiose varžybose komandos, su kuriomis grūmėsi „Celtics“, dažnai užgesindavo "tris karalius", ko pasekoje dažniausiai ir švęsdavo pergales.
Tuo tarpu „Celtics“ vedlio Doco Riverso didžiausias galvos skausmas - naudingiausias sezono krepšininkas K.Bryantas. Žiūrint į tai, kaip Bostono komandos gynyba pirmose dvejose serijos su „Cavaliers“ rungtynėse užgniaužė LeBroną Jamesą, galima tikėtis, kad ir K. Bryantas šioje serijoje sulauks daug dėmesio. Tuo tarpu P. Gasolio lauks dar vienas galingas oponentas. Sėkmingai kovojęs su Carlosu Boozeriu ir Timu Duncanu, šioje serijoje ispanas turės kaip reikiant paplušėti kovodamas su geriausiai besiginančiu lygos krepšininku – K. Garnettu.
D. Riversas ir Ph. Jacksonas puikiai supranta kiek daug priklausys ir nuo jų paruoštų planų, P. Pierce‘as, K. Garnettas, R. Allenas ir K. Bryantas su P. Gasoliu puikiai supranta, kad didžioji našta kris ant jų pečių. Atsarginiai komandų žaidėjai kiek įmanydami stengsis nuimti bent dalį tos naštos nuo savo ekipų lyderių. Pirmas dalykas, kurio reikia Bostono komandos krepšininkams – racionaliai išnaudoti laiką iki pirmųjų finalo serijos rungtynių ir pailsėti stebint vaizdajuostes, o „Lakers“ klubui - neprarasti formos.
Pirmosios NBA superfinalo rungtynės - jau birželio 5-ąją dieną.