2008-2009 metų sezoną „Žalgiris“ pradėjo su didelėmis ambicijomis: surinkta „ant popieriaus“ pajėgi sudėtis, kuri rugsėjį nustebino visus triumfu pirmą kartą organizuotame Gomelskio taurės turnyre.
Kauno komandos sirgaliai po skambių pergalių prieš Maskvos CSKA ir Atėnų „Panathinaikos“ pradėjo svajoti apie aukštumas, tačiau jau spalio pradžioje svajonės pradėjo dužti.
„Žalgirį“ prislėgė skolų našta, krepšininkai dėl neišmokėtų atlyginimų boikotavo rungtynes, vienas po kito klubą paliko legionieriai, o Rimas Kurtinaitis pareiškė, kad išeitis viena – užkalti Kauno sporto halės langus ir dėti „Žalgirio“ istorijoje tašką.
Spalio viduryje tuometis klubo generalinis direktorius Gediminas Navikauskas paliko finansinės krizės kamuojamą „Žalgirį“, o jo įpėdiniu tapo Paulius Motiejūnas. Prieš pat Eurolygos sezono startą ekipą abipusiu susitarimu paliko ir treneris Rimantas Grigas, užleidęs savo postą Gintarui Krapikui.
Visą šią suirutę iš arti matė Willie Deane'as, žodį „Žalgiris“ prisimenantis kaip keiksmažodį. 2008 metų vasarą amerikietis atvyko į Lietuvą kaip DeJuano Collinso pamaina – iki tol Bulgarijoje ir Rusijoje dominavusiam įžaidėjui Kaune buvo žadamas lyderio vaidmuo.
Vis dėlto „Žalgirio“ sirgaliams ir vadovams W. Deane'as tapo dideliu nusivylimu. Lietuvoje nepritapusį atakų organizatorių, ko gero, galima priskirti prie pačių blankiausių legionierių Kauno ekipos istorijoje.
Amerikietis rudenį neišvyko iš Kauno, kai tai padarė kiti legionieriai Marcusas Brownas ir Ratko Varda, o Lietuvos krepšinio lygoje jam per rungtynes pavyko vidutiniškai mesti po 18 taškų. Visgi Eurolygoje atleto pasirodymai varė į neviltį.
Stipriausiame Europos klubiniame turnyre krepšininkas sužaidė 5 mačus, vidutiniškai per 16 minučių pelnydamas po 3,2 taško, atlikdamas po 1 perdavimą metimui ir atkovodamas po 1 kamuolį.
Maža to, vienų Eurolygos rungtynių metu per susidūrimą su Rimantu Kaukėnu amerikiečiui lūžo nosis, kurį laiką jam teko žaisti dėvint specialiai pagamintą apsauginę kaukę.
Gruodį su amerikiečiu klubas nusprendė atsisveikinti.
Pats W. Deane'as savo karjeros etapą Kaune prisimena kaip košmarą. Pasirašydamas sutartį su Eurolygos klubu atletas dėjo dideles viltis, tačiau buvo šokiruotas dėl neišmokamų atlyginimų ir prasidėjusio komandos byrėjimo.
Krepšininkui Kaune esą teigta, kad „Žalgirio“ turėti pinigai buvo pavogti, o dėl situacijos yra kalti miesto valdžioje esantys konservatoriai.
„Mano patirtis „Žalgiryje“ – košmariška. Atsidūriau labai prastoje vietoje labai prastu metu. Turėjome gerą komandą, tačiau ji buvo sunaikinta. Laimėjome Gomelskio taurę nugalėdami CSKA ir „Panathinaikos“, tačiau tuomet kažkodėl buvo atleistas treneris Grigas, paleistas Marcusas Brownas.
Negana to, pradingo visi komandos pinigai. Man buvo pasakyta, kad komandos pinigai yra pavogti, naujų rėmėjų surasti neįmanoma, o dėl to kalti yra politikai konservatoriai, surišę klubo vadovams rankas. Politinių reikalų nesupratau, bet situacija tikrai trukdė susikoncentruoti į krepšinį“, – bendraudamas su „Delfi“ prisiminė dabar 42-ejų W. Deane‘as.
Priminsime, jog buvęs „Žalgirio“ generalinis direktorius G. Navikauskas klubo finansinę krizę prieš 14 metų aiškino tuo, kad nebuvo gauta žadėta valstybinė ir savivaldybės parama. Konservatoriaus Andriaus Kupčinsko vadovautos Kauno savivaldybės tarybos posėdžiuose iš opozicijos tuomet netgi skambėdavo kaltinimai, neva konservatoriai kartu su „Lietuvos rytu“ nori „Žalgirį“ sužlugdyti.
„Nežinau, kaip viskas buvo iš tikrųjų. Žinau tiek, kad galėjome turėti puikų sezoną, tačiau kažkas turėjo kitokių planų“, – teigia W. Deane‘as, kuriam iki šiol itin skaudu ir dėl Lietuvoje patirto rasizmo.
Žibalo į ugnį tuomet įpylė Lietuvos krepšinio federacijos (LKF) pareigas ėjęs Vladas Garastas, bendraudamas su žiniasklaida labai stipriai sukritikavęs amerikietį ir netgi pavadinęs jį „negru“.
Nors V. Garastas vėliau viešai atsiprašė ir teigė, jog buvo išprovokuotas, W. Deane‘as už jo žodžius Lietuvai neatleido.
„Mane ir Loreną Woodsą „N“ žodžiu pavadino ne bet kas, o aukštas pareigas užimantis žmogus, Lietuvos krepšinio galva. Tai buvo skausmas mums ir gėda visai Lietuvai“, – ir dabar sako Bulgarijos pilietybę turintis amerikietis.
Palikęs „Žalgirį“, W. Deane‘as rungtyniavo Bulgarijoje, Lenkijoje, Prancūzijoje, Ukrainoje, Ispanijoje, Rusijoje, Italijoje ir Latvijoje, o karjerą 2018 metais baigė Prancūzijoje vilkėdamas Šalono-Reimso „Champagne Basket“ marškinėlius.
Buvusio žalgiriečio karjeros viršūne galima laikyti 2014 metus, kai su Milano „Armani“ klubu jis tapo Italijos čempionu. Įžaidėjo trofėjų kolekcijoje yra ir trys Bulgarijos čempiono titulai, Bulgarijos taurė, Prancūzijos lygos ir taurės nugalėtojo titulai.
Jau baigęs profesionalaus krepšininko karjerą W. Deane'as parašė gausiai iliustruotą knygelę vaikams, darbuojasi vieno iš Olbanio (JAV) medicinos centrų saugos tarnyboje.
Amerikietis su žmona augina dvi dukras.
O „Žalgiris“, net ir kovodamas su finansine krize bei žaisdamas be legionierių, 2008-2009 metų sezono LKL atkrintamosiose finalą pasiekė užtikrintai. Pirmieji sezono pralaimėjimai vietiniame fronte pasipylė tik finale, kur 1-4 teko pripažinti Vilniaus „Lietuvos ryto“ pranašumą.
