Po kelių iš eilės nesėkmingų europinių bandymų apie 1,5 milijono JAV dolerių dydžio biudžetą 1997-1998 m. sezonui surinkęs „Žalgiris“ ne be skaudžių kluptelėjimų, bet pateko į Europos taurės (tuo metu – FIBA Saportos taurės) atkrintamąsias.
Tam, kad jos ir vėl nesibaigtų šnipštu, vidury sezono nutarta stiprintis – prieš šešioliktfinalį į Kauną tiesiai iš Portlando, kur tuo metu žaidė Arvydas Sabonis, atskrido patyręs 35-erių metų NBA įžaidėjas Ennisas Whatley, o iš pagrindinio LKL varžovo „Atleto“ buvo pasiskolintas Virginijus Praškevičius.
Naujokai neišgelbėjo „Žalgirio“ nuo vieno kurioziškiausių pralaimėjimų komandos istorijoje: Kipre nusileista vos penkis žaidėjus turėjusiam Nikosijos „Keravnos Keo“ – 57:61. Laimei, namuose atsirevanšuota 73:40 ir žengta į aštuntfinalį.
Jame išmušė E. Whatley žvaigždžių valanda. Savo karjerą NBA lygoje viename penkete kartu su Michaelu Jordanu pradėjęs Ennisas aštuntfinalyje gavo Gelbėtojo pravardę, kai ištempė „Žalgirį“ į kitą etapą paskutinę atsakomojo mūšio su Bursos „Tofaš“ sekundę – smeigė „jordanišką“ dvitaškį, prieš tai paguldęs varžovą ant parketo.
Šis metimas atnešė žalgiriečiams pergalę reikiamu skirtumu (71:65), nes iš Turkijos buvo atsivežtas keturių taškų deficitas (62:66). „Paskutinės sekundės antrajame kėlinyje. E. Whatley su kamuoliu. meta iš trijų taškų zonos...
Trys taškai! E. Whatley! Trys taškai!
E. Whatley gelbsti savo komandą! Matote, kad dedasi Kauno sporto halėje! Sezono viduryje atvykęs legionierius dabar fantastišku tolimu metimu sukelia triumfą čia, Kauno sporto halėje! Po jo metimo „Žalgiris“ iškovoja kelialapį į ketvirtfinalį. E. Whately vis dar neištrūksta iš savo komandos žaidėjų apsupties. Fantastiška rungtynių atomazga!
E. Whatley atsiduria ant gerbėjų rankų ir yra mėtomas į viršų“, – pergalingu balsu tiesioginiame eteryje šėlsta Linas Kunigėlis, iš džiaugsmo praleidęs smulkmeną, kad amerikietis visgi atakavo iš dviejų taškų zonos.
Praėjus porai mėnesių labai panašų metimą pataikė ir pats M. Jordanas, NBA Superfinale patiesęs ant menčių Jutos „Jazz“.
Pakylėti žalgiriečiai ketvirtfinalyje dukart nubaudė Belgrado „Beobanką“, pačiupo kvietimą į Eurolygą ir privertė uždainuoti net J. Kazlauską.
„Ar tu ją matei?“, – šypsodamasis niūniavo jis.
Netrukus Kaunas ėjo iš proto dar labiau: pusfinalyje peršokus Saratovo „Avtodor“ barjerą, finale laukė Milano „Stefanel“. Saulius Štombergas ir E. Whatley į italų krepšį dviese suvertė 54 taškus ir paklojo „Žalgiriui“ raudoną kilimą prie Europos taurės – 82:67.
Kviečiame prisiminti ir „Žalgirio“ pergalingą kelią debiutiniame Eurolygos sezone specialiame „Delfi“ projekte „Eurolyga-ga“.
