„Buldogai“ jau įveikė du atkrintamųjų varžybų barjerus, o D. Sabonis prie pergalių prisidėjo dviem įspūdingais dvigubais dubliais. Per susitikimą su „Seton Hall Pirates“ lietuvis pelnė 21 tašką ir atkovojo 16 kamuolių, o per dvikovą su „Utah Running Utes“ krepšininkais pelnė 19 taškų ir po lenta sugriebė 10 kamuolių.
Labiausiai stebina tai, kad D. Saboniui abu sykius pavyko susidoroti su iš pirmo žvilgsnio problemų turėjusiomis kelti aplinkybėmis. Dvikovoje su „Pirates“ lietuvis žaidė po ligos – buvo peršalęs ir karščiavo, o susitikime su „Running Utes“ jam pavyko sugniuždyti galingesniu laikytą oponentą iš Austrijos Jakobą Poeltlą.
D. Saboniui apsirgus, „Bulldogs“ komanda taikė specialią metodiką, kuria mėgino apsaugoti kitus ekipos žaidėjus nuo galimo apsikrėtimo virusu. Kaip rašo apžvalgininkas Luke'as Winnas, lietuviui komanda apšilimo metu skyrė atskirą kamuolį, pažymėtą Domanto marškinėlių numeriu ir apipurškiamą specialiu skysčiu. Be abejo, jam buvo skirti ir atskiri rankšluosčiai.
Galbūt tai ir veikė tik kaip placebas, tačiau D. Saboniui ir komandai metodika išėjo į naudą. „Bulldogs“ pirmas rungtynes laimėjo 68:52.
Prieš antrąsias rungtynes nerimas kilo jau ne dėl lietuvio ligos, o dėl varžovo. 213 cm ūgio austras J. Poeltlas, kuriam piešiama itin šviesi ateitis NBA, buvo laikomas žmogumi, galinčiu sustabdyti vis galingiau žaidžiantį lietuvį.
Dėl šios aplinkybės nerimavo net ir D. Sabonio tėtis Arvydas, sūnų nuolat konsultuojantis telefonu iš Lietuvos. Nors abu Saboniai prieš mačą nesikalbėjo daug, Sabas vyresnysis perspėjo sūnų:
„Būk atsargus su šiuo ilgu vaikinu, būk agresyvus.“
A. Sabonis nuogastavo ne veltui – J.Poeltlas praėjusią vasarą per kontrolines rungtynes su Lietuvos rinktine pelnė 27 taškus per 28 minutes, nors dalį laiko jį prižiūrėjo Jonas Valančiūnas.
Kaip paaiškėjo vėliau, nerimauti nebuvo prasmės – Domantas padarė taip, kaip rekomendavo tėtis: austrų talentas buvo suvystytas kaip šilta vilna, pelnė vos 5 taškus, atkovojo tik 4 kamuolius, o po 59:82 pralaimėto mačo viešai pripažino: „D. Sabonis – jau dabar yra neįtikėtinas žaidėjas.“ Itin nesėkmingai austrui susiklostęs mačas greičiausiai buvo paskutinis NCAA lygoje – J. Poeltlui prognozuojamas 10-asis šių metų NBA naujokų biržos šaukimas.
Dabar D. Sabonio ir Gonzagos „Bulldogs“ laukia dar rimtesnis iššūkis. „Sweet 16“ etape lietuvio vedama komanda susitiks su Sirakūzų universiteto „Orange“ kolektyvu, kuriame kadaise žaidė Carmelo Anthony.
Į lietuvį vėl dedamos didelės viltys, ko neslepia ir „Bulldogs“ teneris M. Few.
„Jis yra greitesnis, nei kitiems gali pasirodyti vaizdo įrašuose. Ir jis nuostabiai dirba kojomis – tokio aukštaūgio aš nesu matęs per savo karjerą. Visą dieną jis gali judėti nepažeisdamas žingsnių taisyklės. Akivaizdu, kad visi treneriai komandose nori turėti šitaip savo darbui atsiduodantį vaikiną. Tai – pati geriausia Domanto savybė. Tai tikrai inspiruoja“, – pažymi M. Few.
„Spors Illustrated“ apžvalgininko L. Winno nuomone, D. Sabonis šiuo metu apskritai yra geriausias kova NCAA dar tęsiantis aukštaūgis.
Tuo metu vienas iš „Bulldogs“ trenerių štabo narių, vaizdo įrašų koordinatorius Riccardo Foisas pažymi, kad D. Sabonis visas komandos pergale sir nesėkmes priima itin asmeniškai.
„Faktas, kad tai visą laiką guli ant jo pečių. Jis yra Sabonis, jis reprezentuoja Lietuvą ir jis jaučiasi taip, lyg niekada negalėtų suklysti, – sako jis.
Artimiausias D. Sabonio ir „Bulldogs“ išbandymas – Sirakūzų krepšininkai – laukia naktį iš ketvirtadienio į penktadienį.
Efektingi D. Sabonio žaidimo epizodai:
