Pandemija sužlugdė kitus, platesnio užmojo pensininkų poros iš Oregono planus, taigi jie nusprendė sėsti į automobilį ir važiuoti į Montaną, kur jų laukė „safaris“ Jeloustouno upe – su tokiais „komfortiškais“ priedais kaip tikra lova privačioje palapinėje, vonios kambariai su karštais dušais ir gurmaniški patiekalai, ruošiami aukščiausios klasės vietinio virėjo.
Kelionėje, kuri vyko rugpjūčio mėnesį, jie buvo apdovanoti neeiliniais vaizdais – grizlių, juodų ir pilkų vilkų bei kranklių, besimėgaujančių bizono lavonu. Be to, jų laukė ekskursija plaustais, į kurią jie leidosi kartu su devyniais nepažįstamais žmonėmis ir saujele gidų.
Grupinių kelionių organizatoriams, siūlantiems turus JAV auditorijai, atėjo sunkūs laikai. Amerikiečių keliautojai vengia artimo kontakto su kitais, o pasaulis vengia jų.
Kai kurie operatoriai veiklą sustabdė, bent jau rudeniui. Tie, kurie vis dar bando išsaugoti verslą, šiemet patyrė 40–90 proc. nuostolių, rodo „WeTravel.com“ surengta 590 kelionių organizatorių apklausa. Kompanijos bando kompensuoti nuostolius organizuodamos vietinės reikšmės keliones, dažniausiai po JAV nacionalinius parkus. „Mango“ bendrasavininkei Teresai Sullivan būtent ši strategija padėjo sumažinti šių metų nuostolius nuo 90 iki 78 proc.
Kad ir kaip tai žiauriai skambėtų, stebuklas, kad grupinės kelionės esant dabartiniam klimatui apskritai išgyveno, turint omenyje, kad pandemija iš esmės panaikino tiek grupes, tiek keliones. Netgi atvirkščiai, šio tipo verslas gali daryti įtaką likusiam kelionių ir kruizų sektoriui dėl ypatingų atsargumo priemonių, kurių reikalauja grupinės išvykos, ir šioje kategorijoje akcentuojamų nuotykių lauko sąlygomis.
Pavyzdžiui, I. Bowers ir D. Registeris bei visi jų bendrakeleiviai prieš vykdami į kelionę turėjo pasidaryti „Covid-19“ testus – tokią taktiką taiko ir kai kurios kruizinės linijos. Jie taip pat turėjo laikytis socialinės distancijos ir dėvėti kaukes kas kartą, kai negalėdavo užtikrinti tinkamo atstumo (pavyzdžiui, sėdėdami kartu transporto priemonėse). Pora papildomai sumokėjo už specialias atsargumo priemones, tokias kaip privatus vonios kambarys, atskiras pietų stalas ir transporto priemonė su vairuotoju; standartiniai variantai numato septynių asmenų grupeles. Vis dėlto bičiuliavimasis su kitais žmonėmis jiems patiko.
„Po vakarienės visada būdavo uždegamas laužas, žmonės galėdavo pasibūti per naktį, pasigėrėti žvaigždėmis ir gražia pilnatimi,– pasakoja D. Registeris. – Mūsų draugai ir šeimos nariai labai mus palaikė – ir galbūt net šiek tiek pavydėjo.“
Grupinių kelionių apribojimai
2020-ieji turėjo būti sėkmingi metai maždaug 150 Jungtinių Valstijų kelionių organizatorių asociacijos (USTOA) narių. 2019 m. gruodžio mėnesį grupė pasigyrė, kad jos nariai atneša beveik 19 milijardų dolerių pajamų ir siūlo keliones, paketus ir užsakymus maždaug 9,8 milijonams keliautojų. Beveik pusė narių prognozavo „bumo metus“, kai augimas sieks mažiausiai 7–10 proc. Švelniai tariant, prognozės nepasiteisino.
„Tikiuosi, netrukus galėsiu išmesti 2020-uosius iš galvos, – prisipažįsta Tomas Hale’as, aktyvių nuotykių kelionių kompanijos „Backroads“ įkūrėjas ir vykdomasis direktorius. – Tai buvo iššūkis visiems. O mes organizuojame daugiau JAV kelionių nei bet kuri kita agentūra.“
„Backroads“ priklauso tokiam grupinių kelionių organizatorių pogrupiui, kuris atsisako dviaukščių autobusų, gidų su mikrofonais ir vienodų marškinėlių – visi šie atributai skirti aukščiausios kategorijos grupinėms kelionėms žmogaus nepaliestose vietovėse. Paprastai agentūra kasmet priima apie 50 000 dalyvių 65 šalyse ir atnaujina keliones birželį, daugiausia dėmesio skirdama dviračių žygiams, žygiams pėsčiomis ir nuotykinėms kelionėms po Jungtines Valstijas. Vidutinis grupės dydis šiuo metu yra 10 žmonių, o per savaitę rengiamos vos kelios kelionės, palyginti su 150 savaitinių kelionių iki pandemijos. „Backroads“ šiemet tikisi tik 5000 dalyvių – iš jų 2000 jau keliavo sausio ir vasario mėnesiais, dar prieš pandemiją.
Sudaryti vidaus kelionių maršrutus nebuvo paprasta. Valstijos ir apskritys turi savus kelionių apribojimus ir „Covid-19“ protokolus, tokius kaip karantino reikalavimai kai kuriems svečiams. Nors „Backroads“ pavyko sėkmingai nusiųsti grupes į Jeloustouną ir Didįjį kanjoną, kelionė į Ledyno nacionalinį parką paskutinę minutę buvo atšaukta, nes pasikeitė vietinė politika, ribojanti lankomas zonas. „Suprantame, kad reikia nepriimti to asmeniškai ir prisitaikyti“, – sako T. Hale’as.
„Backroads“ sudarė savo „Covid-19“ protokolus, kurie apima temperatūros pamatavimą atvykus, kaukės dėvėjimą, mažiau žmonių ir daugiau galimybių atsiskirti nuo didesnės grupės. Tačiau T. Hale’as sako, kad „Backroads“ pasisekė. „Visą dieną leidžiame lauke. Esame socialiai atsiriboję. Tik nuo jūsų priklauso, ar žygiuosite pėsčiomis arba važiuosite dviračiu kartu su kitais.“
Sue ir Mattas Dowai iš Bufalo (Niujorkas), atitinkamai 50-ties ir 51-erių metų, birželio gale dalyvavo vienoje iš pirmųjų agentūros organizuotų išvykų po „Covid-19“: savaitės trukmės pėsčiųjų žygyje po Dulsvuosius kalnus ir Mėlynąjį kalnagūbrį, užsakytame dar praėjusį rudenį.
„Mums abiems reikėjo pertraukos“, – sako Sue ir priduria, kad Mattas, kuris dirba mokytoju, buvo ką tik užbaigęs mokslo metus. Jie gyvena pakankamai netoli nuo pradinio kelionės taško, ir tai buvo pagrindinis veiksnys, paskatinęs juos leistis į žygį. „Mes taip ilgai to laukėme“, – sako Sue.
Prieš sutikdami tapti pandeminėmis jūrų kiaulytėmis, jie paskambino į „Backroads“ ir išklausinėjo detalių apie kompanijos parengtus „Covid-19“ protokolus.
„Aš dirbu sveikatos priežiūros srityje, todėl paklausiau, kokia būtų politika, jei kas nors atsisakytų dėvėti kaukę, – sako Sue. – Jie mus nuramino kad kaukės dėvėjimas yra privalomas. Ir visi žmonės, kartu su mumis vykę į žygį, laikėsi reikalavimų.“ Nieko nereikėjo įspėti apie tinkamą kaukės dėvėjimą, pasakoja ji, bendrose erdvėse visi elgėsi pagarbiai. Pora apsistodavo viešbučiuose ir keliavo kartu su keturiomis moterimis iš Indianos, tačiau pakeliui esančiuose restoranuose sėdėdavo prie atskirų stalelių – tiek viduje, tiek lauke.
Svarbiausia – gera kompanija
Kitiems kelionių organizatoriams sekėsi prasčiau. Prabangių kelionių agentūra „Classic Journeys“ bandė įtikinti JAV klientus vietoj Islandijos (vienos populiariausių kelionių) vykti į Aliaską, nes šiais metais užsienio keliones sužlugdė sienų uždarymai ir karantino reikalavimai. Kompanija įvykdė tris keliones į Aliaską, visos buvo skirtos privačioms grupėms.
Šiaurės Amerikos „Abercrombie & Kent“ padalinys taip pat suorganizavo apie pustuzinį kelionių, irgi skirtų privačioms šeimų grupėms. Kompanijos biurai Europoje buvo panašiai tykūs, nors dabar planuojama surengti pirmąją grupinę kelionę amerikiečiams, vykstantiems į Tanzaniją ir besidomintiems Kilimandžaro kalnu. Kelionė vyks spalio pradžioje.
„Travel Weekly“ vyriausioji redaktorė Jeri Clausing sako, kad daugelis JAV kelionių kompanijų bando sudaryti vietinius maršrutus, tačiau ne viskas pavyko dėl vasarą kilusių naujų „Covid-19“ bangų ir painiavos dėl taisyklių, susijusių su valstijų ribų kirtimu. „Rezultatas toks: daugelis tradicinių operatorių šiais metais nelabai ką veikia, – pripažįsta ji. – Tai bus vienas iš paskutinių atsigavusių kelionių segmentų.“
„Mango African Safaris“ šiaip taip dar laikosi. Spalio mėnesį dalyviai vyks į Tedo Turnerio privačią 550 000 akrų Vermejo parko rančą Naujosios Meksikos šiaurėje, kad patirtų nuotykių laukinėje gamtoje, įskaitant apsistojimą naujame 10 miegamųjų „Turner House“ viešbutyje briedžių poravimosi sezono metu (nuo 4295 dolerių asmeniui). Maistas, atsižvelgiant į orą, bus tiekiamas valgomajame ir vidiniame kiemelyje. Vakarais žadami kokteiliai, kurie bus siurbčiojami susėdus „aplink spragsintį laužą“.
Kol kelionėse po Afriką besispecializuojanti agentūra bando išsaugoti verslą pandemijos laikais, jos savininkai stengiasi pagelbėti afrikiečiams, skirdami lėšų (500 dolerių už kiekvieną svečią) paremti stovyklaviečių personalą, gidus, kovos su brakonieriais patrulius ir vietines bendruomenes kitapus Atlanto, nes Joms šiuo metu ypač trūksta pajamų iš turizmo. Kompanijos internetinis projektas, kuriuo buvo renkamos lėšos bendruomenei remti, iki šiol surinko 20 000 dolerių.
„Backroads“ įkūrėjas T. Hale’as teigia, kad paklausa 2021-iesiems atrodo stabili. Paskutiniame užsakymų etape pirmenybė teikiama vietovėms, kurios šiuo metu amerikiečiams neprieinamos (bet visada populiarios), įskaitant Kanados Uolėtuosius kalnus, Italijos Dolomitines Alpes ir Prancūzijos Provansą. Ar kelionių organizatoriams ateinantys metai bus geri – „kas ten žino“. Daug kas priklausys nuo vakcinos prieinamumo, sako jis.
T. Hale’as pažymi, kad grupinės kelionės turi vieną unikalią savybę, kurios žmonės tikrai trokšta pasibaigus karantinui: čia jų laukia gera draugija. „Turime nepaprastai dėkingų svečių, kurie džiaugiasi, kad gali pabūti lauke ir kažką nuveikti“, – priduria jis. Ypač kitų žmonių kompanijoje.
