„Galiausiai atvykome prie tolimosios taip ilgai ieškotos ribos,“ sakė projekto mokslininkas Johnas Grotzingeris iš Kalifornijos Technologijos instituto Pasadenoje rugsėjo 11 d. vykusioje telekonferencijoje. „Čia iš tiesų ir prasideda esminė misijos dalis.“
Marsaeigis Raudonojoje planetoje nutūpė 2012 rugpjūtį, Gale kraterio regione, kuris buvo pasirinktas didžia dalimi dėl jo centre stūksančio 5 kilometrų aukščio kalno. Šarpo kalne (dar žinomame kaip Aeolis Mons) yra molių ir sulfatų, negalinčių formuotis sausoje aplinkoje, tai reiškia, kad jo nuosėdų sluoksniai sugulė senovinio ežero, prieš milijardus metų užpildžiusio kraterį, dugne. Tad vieta tinkama pagrindinei marsaeigio misijai: ieškoti ženklų, kad Marsas kadaise buvo tinkamas gyvybei.
Tačiau nusileidęs marsaeigis pirmiausia važiavo kita kryptimi. Komanda tikėjosi, kad kito regiono, Yellowknife Bay, chemija yra daug žadanti. „Ten pataikėme į aukso puodą,“ sako J. Grotzingeris. Regione buvo uolingų nuogulų, kurias ten paliko tekanti upė, ir tai buvo pirmoji Marse aptikta gyvybei tinkama vieta.
Tada komanda pasuko marsaeigio ratus link Sharpo kalno, ir iš esmė nuo tada ten važiavo, kelis kartus pakeliui sustodamas atlikti kelių gręžinių. Kol kas „Curiosity“ nuvažiavo daugiau, nei 8 kilometrus – ir patyrė rimtą ratų nusidėvėjimą.
Dabar, sako komanda, marsaeigis galiausiai pasiekė Sharpo kalno papėdę. Saugodami ratus, jie pakeis planuojamą maršrutą per Pahrump kalvas, – stalkalnių ir tarpeklių peizažą – ir per savaitę tikisi pradėti gręžti kalno sluoksnius.
Uola, pavadinta Bonanza King, kurią „Curiosity“ bandė gręžti rugpjūčio gale, jau suteikė užuominų, ką jie gali tikėtis rasti. Uola buvo pernelyg nestabili, kad būtų galima pabaigti gręžimą, bet nuo paviršiaus nuvalius raudonas dulkes, pasirodė tokios pačios žalsvai melsvos uolos, kurios Yellowknife Bay buvo tokios vaisingos. Lyginant su kitomis tyrinėtomis Marso uolienomis, jose taip pat buvo daug silicio dioksido, kuris formuojasi vandenyje ir Žemėje dažnai išsaugo organines medžiagas.
„Džiaugiamės, nes tai vyksta tinkama mums kryptimi,“ sako Grotzingeris. „Tai reiškia, kad galime rasti ką nors naujo ir esame optimistiškai nusiteikę, jog per ateinančius kelis mėnesius galėsime prabilti apie mokslą, susijusį su vandeniu.“
Ilga kelionė prie Sharpo kalno praėjusią savaitę sulaukė karčių žodžių iš NASA priežiūros komiteto, abejojusio, ar marsaeigis pakankamai užsiima mokslu, kad pateisintų savo 2,5 mlrd. $ kainą. Bet J. Grotzingeris sako, kad komanda ketina laikytis esamo plano, protingai panaudodami grąžtą hipotezių patikrinimui, o ne tik pažiūrėjimui, kas ten yra.
„Pagrindinė tarybos rekomendacija buvo mažiau važinėti ir daugiau gręžti,“ sako J. Grotzingeris. „Manau, priežiūros komiteto rekomendacijos ir tai, ką norime nuveikti kaip mokslo komanda, sutaps. Atvykome prie kalno ir dabar gręšime daug daugiau.“
Didelės raiškos vaizdų iš Marso rasite šioje svetainėje.
