„Mūsų tikslas – tęsti augimą. Turime daug jaunų žaidėjų, todėl privalome tęsti tuos darbus, kuriuos nuveikėme per pastaruosius kelerius metus“, – į priekį su pozityvu žvelgė komandos treneris Dwane'as Casey.
„Mes stengiamės sukurti laiminčios komandos kultūrą, todėl ieškome pergalių kelio ir pergalingų įpročių – norime, kad tai taptų „Raptors“ dalimi. Kartelę iškeliame aukštai, nes turime kur augti – sudėtyje yra net 10 žaidėjų, kurie jaunesni nei 25-erių metų. Todėl kartu su pergalėmis mes norime augti“, – pritarė „Raptors“ generalinis direktorius Masai Ujiri.
D. Casey auklėtiniai praėjusiame NBA reguliariajame sezone iškovojo 56 pergales iš 82 ir pagerino klubo rekordą, be to, pirmą kartą istorijoje nužygiavo iki Rytų konferencijos finalo.
Jame „Raptors“ 2-4 turėjo pripažinti Klivlando „Cavaliers“ krepšininkų pajėgumą, bet iki tol vienodais rezultatais 4-3 sugebėjo eliminuoti tiek Indianos „Pacers“, tiek Majamio „Heat“ vyrukus.
„Žaidėjai jau diskutuoja, kokį žingsnį reikėtų žengti, kad taptume čempioniško kalibro komanda. Nesakau, kad tokia dabar esame, bet turėti tokį mentalitetą yra gerai. Tikimės, kad ne už ilgo miestui galėsime padovanoti skambesnes pergales“, – žurnalistams pasakojo M. Ujiri.
Vasarą jis į komandą iš Bostono „Celtics“ ekipos prisiviliojo Jaredą Sullingerį, o NBA naujokų biržoje pasikvietė dar du aukštaūgius: 9-uoju šaukimu – 20-metį 213 cm ūgio centrą Jakobą Poeltlą iš Austrijos, o 27-tu – pora metų vyresnį 206 cm ūgio puolėją Pascalą Siakamą iš Kamerūno.
Taip „Raptors“ ekipoje buvo siekta užkamšyta po krepšiu atsiradusią spragą, kurią paliko į Orlando „Magic“ klubą persikėlęs Bismackas Byombo.
„Jo minutes kažkas turės užimti, – aiškino D. Casey. – Turime jaunų žaidėjų, kuriais esu sužavėtas – jie mane nustebino savo greičiu, atletiškumu, mąstymu, o Poeltlas dar ir greitai mokosi. Jie turi potencialo užlopyti spragas.“
„Roplių“ vairininkas pripažino, kad starto penkete šiuo metu kartu su Jonu Valančiūnu mato žaidžiantį J. Sullingerį. Žurnalistų paklaustas, kaip įsivaizduoja šio dueto žaidimą, jis tradiciškai akcentavo gynybą.
„Puolime mes tikrai rasime būdų pelnyti taškų, bet gynyba greitajame puolime ir pikenrolo metu bus esminis komponentas jiems žaidžiant kartu“, – mintimis dalijosi D. Casey.
He's, uh, working on it. pic.twitter.com/eKGz1YbKqS— Daniel Reynolds (@aka_Reynolds) September 26, 2016
Tiek treneris, tiek sirgaliai, tiek kitos NBA komandos jau spėjo įsitikinti, kokia jėga po krepšiu puolime gali tapti J. Valančiūnas. Praėję metai 24-erių metų lietuviui buvo rekordininiai: 12,8 taško, 9,1 atkovoto kamuolio ir 1,3 bloko reguliariajame sezone bei 13,8 taško, 10,8 atkovoto kamuolio ir 1,2 bloko atkrintamosiose varžybose.
„Žinome, kad Kyle'as Lowry ir DeMaras DeRozanas yra mūsų lyderiai, manau, kad ir JV iki traumos tendencingai judėjo šia kryptimi. Tikiuosi, kad jis į komandą sugrįžo pilnos sportinės formos ir tobulėjimą pratęsti galės nuo ten, kur sustojo“, – viltis į 213 cm ūgio lietuvį dėjo „Raptors“ komandos vadovas.
Sukonkretizuoti Toronto ekipai keliamo tikslo jis nenorėjo, bet žaidėjų vardu pažadėjo, kad jie atiduos visas jėgas siekdami demonstruoti aukščiausios klasės krepšinį.
„Visi tik kalba apie Vakarų konferenciją, bet ir Rytų komandos pamažu, bet stiprėja. Mes suprantame, kad bus sunkiau. Pernai 29 komandos nelaimėjo, todėl visos šiemet stengsis įkasti „Cavaliers“ – mes vieni iš jų“, – apie laukiančias kovas naujajame sezone kalbėjo M. Ujiri.
Savo sirgaliams „Raptors“ prisistatys jau spalio 2 d. 2.30 val. Lietuvos laiku, kuomet sužais pirmąsias iš septynių ikisezoninių rungtynių. Patikrinimas bus išties rimtas, nes varžovas – Kevinu Durantu pasistiprinęs Oklando „Golden State Warriors“ klubas.
Tuo metu reguliarųjį sezoną „dinozaurai“ atidarys spalio 27 d. 2.30 val. Lietuvos laiku Toronte vyksiančiame mače prieš Detroito „Pistons“ krepšininkus.
