Bet kuklintis tikrai nederėtų: tokiais laimėjimais, kokius Arnas pasiekė 2016-aisiais, pasigirti negalėtų net ir daugelis ryškiausių Lietuvos krepšinio žvaigždžių.
Iš Laikinosios sostinės kilęs vaikinas sausio mėnesį su „Žalgirio“ jaunimo komanda laimėjo Kaune vykusį Eurolygos jaunimo atrankos turnyrą, o pats 194 cm ūgio gynėjas į naudingiausių žaidėjų penketą buvo išrinktas tiek jame, tiek ir finaliniame etape. Pastarajame gynėjas per tris mačus pelnė po 16,7 taško, atkovojo po 6 kamuolius ir atliko po 5 rezultatyvius perdavimus.
Po poros mėnesių sekė 17-mečių planetos pirmenybės, kuriose A. Velička pasipuošė bronzos medaliu ir vėl buvo išrinktas į simbolinį čempionato žaidėjų penketą. Žaidėjo statistika jame buvo tokia: 12,1 taško, 4,1 atšokusio kamuolio ir 4,7 rezultatyvaus perdavimo.
Kylančios Lietuvos krepšinio žvaigždės talento pro akis nepraleido ir NBA specialistai – jie Suomijoje vykusioje prestižinėje talentų stovykloje „Krepšinis be sienų“ MVP prizą įteikė būtent naujajam „Barcelona“ klubo jaunimo akademijos auklėtiniui.
Taip, „Barcelonos“ – klubo, su kuriuo Arnas rankomis sukirsti nusprendė po pasaulio čempionato ir Ispanijoje tobulėti pasiryžo artėjančius trejus metus.
„Buvo geras sprendimas, – palikęs „Žalgirio“ programą atgal nebesižvalgė lietuvis. – Pamačiau kitokią krepšinio kultūrą ir įgysiu naujos patirties. Be to, dabar gyvenu vienas, todėl išmokau būti savarankiškesnis – manau, kad tai išėjo į naudą.“
Nauja patirtis leido A. Veličkai greičiau savo vaidmenį rasti ir metais vyresnių žaidėjų Lietuvos rinktinėje. Su 18-mečiais bendražygiais gynėjas Samsune (Turkija) per savaitę nužygiavo ant Europos jaunių čempionato podiumo ir atsiėmė sidabro medalį.
Tačiau jei ne Arnas, sirgaliai griausmingai Lietuvos jaunių Vilniaus oro uoste nebūtų sutikę – būtent jauniausias rinktinės narys kritiniais momentais nepabijojo ant savo pečių prisiimti visą atsakomybę.
Ketvirtfinalio mūšyje prieš Rusijos bendraamžius lietuviai išsigelbėjo tiesiog stebuklingai – per 3,2 sek. panaikino 4 taškų deficitą, o tritaškį iš fantastikos srities su sirena pataikė A. Velička.
„Mečiau, nes nebuvo ko prarasti: arba įmesi, arba ką jau padarysi. Todėl nebuvo sunku mesti“, – juokėsi Rimanto Grigo kariaunos pergalę 82:81 nulėmęs ir jai bilietą į 2017 metų vasarą vyksiantį 19-mečių pasaulio krepšinio čempionatą užtikrinęs kaunietis.
Kamuolys kritiniu momentu jo rankose atsidurdavo ir pusfinalio rungtynėse prieš vokiečius. Bet ne dėl to, kad tokie žaidėjai kaip Tadas Sedekerskis ar Arnoldas Kulboka buvo užspausti varžovų gynybos gniaužtuose, o todėl, kad iniciatyvos imtis norėjo pats įžaidėjas.
„Komanda pasitikėjo, todėl ir davė man kamuolį. Nejaučiu įtampos – turbūt tai padeda“, – pečiais truktelėjo lemtingais tapusius 7 taškus iš eilės į Vokietijos rinktinės krepšį įmetęs Arnas.
Būtent dėl neįtikėtino šaltakraujiškumo dauguma ekspertų lietuvį jau spėjo pakrikštyti „žudiku“, o akyse regimas progresas pagaliau suteikė vilčių, kad mūsų šalyje auga ilgai ieškota pamaina legendiniam Lietuvos įžaidėjui Šarūnui Jasikevičiui.
„Be abejo smagu sulaukti tokių įvertinimų, bet per daug apie tai negalvoju – vis tiek dar nieko nepasiekiau. Tiesiog stengsiuosi tobulėti, o į šnekas nelabai kreipiu dėmesio“, – vis dažniau klijuojamos Šaro įpėdinio etiketės kratėsi jaunuolis.
Nors A. Veličkai dar tik 17 metų, jo kraityje – jau trys medaliai jaunimo čempionatuose, o kitąmet kolekciją jaunuolis galės papildyti dar dviem: jeigu neužklups traumos ar kitos problemos, gynėjas turėtų žaisti tiek 18-mečių Europos čempionate, tiek 19-mečių planetos pirmenybėse.
„Metai buvo tikrai geri – ir daug pasiekimų iškovojau, ir asmeniškai patobulėjau. Bet tikiuosi, kad kiti metai bus gausesni visokių pasiekimų ir apdovanojimų, o ir aš pats dar labiau patobulėsiu“, – profesionalumu tryško Turkijoje po 11 taškų ir 5,7 rezultatyvaus perdavimo per rungtynes rinkęs kaunietis.
Į Lietuvą sugrįžęs Arnas Kalėdas sutiks su artimaisiais, bet jau gruodžio 26-ąją vėl krausis lagaminus ir grįš atgal į Katalonijos sostinę bei Lietuvos rinktinės marškinėlius iškeis į „Barcelonos“.
„Pirmas etapas buvo skirtas priprasti prie komandos ir joje adaptuotis. Vis tiek dar esu jaunas ir atsiskyręs nuo tėvų, todėl reikėjo įeiti į ritmą. Antroje sezono pusėje daugiau dėmesio bus skiriama individualiam darbui, todėl tikiuosi dar labiau patobulėti“, – pasakojo antroje Ispanijos krepšinio lygoje po 18 minučių žaidžiantis ir po 6,2 taško bei 2 rezultatyvius perdavimus renkantis A. Velička.
Bet galvoje dabar jam ir visai „Barcai“ – ne nacionalinis čempionatas, o sausio 6 dieną Ljobregato l'Hospitaleto mieste prasidėsiantis Eurolygos jaunimo atrankos turnyras.
